Песнь Ариадны - Guiltythree

самом деле мы покорили Четвёртый Кошмар почти за два десятилетия до того, как Цепь Кошмаров вообще началась. И не только мы трое, кстати — Сломанный Меч тоже был с нами. Это именно он привёл нас в тот Кошмар».

По собравшимся гостям пронёсся гул потрясённых голосов.

Астерион мрачно улыбнулся.

«Просто те самые два человека, что заключили меня в темницу, убили его сразу после завершения Кошмара. Затем они распустили клан Бессмертного Пламени и спрятались в тени, дёргая за ниточки человечества, как им заблагорассудится… вот почему женщина, которую вы называете Меняющейся Звездой, была воспитана и взращена не доброжелательностью и благородными намерениями, а злобой и ненавистью. Именно этим питается белое пламя, которое вы называете чистым».

Он усмехнулся.

«Она никогда не собиралась быть принцессой Валора. Она всегда стойко переносила страдания, причинённые войной. Вместо этого она преклонила колено перед убийцей своего отца, верно служила ему, выжидая время, и нанесла удар в последний возможный момент — не потому что война наносила слишком большой урон человечеству, а просто потому что в тот момент он был наиболее слаб. В тот момент у неё был наивысший шанс на успех. Она и наёмник-Святой, которого она подчинила, использовала, а затем убила».

Произнося эти слова, он смотрел на Нефис.

«Я ошибаюсь, Звезда Разрушения?»

В огромном зале воцарилась мёртвая тишина. Взгляды, сосредоточенные на Астерионе, теперь все обратились к Нефис, сверкая хаотичной смесью эмоций.

Не обращая на них внимания, Нефис какое-то время изучала Астериона, а затем слегка наклонила голову.

Её голос звучал ровно:

«Значит, ты пытаешься сказать… что я проделала хорошую работу?»

Когда Астерион приподнял бровь, она продолжила с лёгкой улыбкой.

«То есть, если бы я и вправду была столь же решительна и дьявольски умна, как ты намекаешь… разве это не делало бы меня лишь более сильной, опасной и эффективной в достижении целей, чем все предполагали? Девочка-сирота из павшего клана вырастает и низвергает двух самых могущественных правителей мира, узурпируя их Домены — от планирования до исполнения, она должна быть весьма блестящей. Разве людям не стало бы спокойнее от того, что именно такой человек ведёт их сквозь эпоху Заклятия Кошмара?»

Она тихо усмехнулась.

«Послушай, Астерион».

Чемпионы Домена Человечества смотрели на неё. Однако в их глазах не было переполняющего потрясения и отвращения. Вместо этого они были полны уважения, благоговения и настороженного восхищения.

Нефис улыбнулась.

«Да, Суверены убили моего отца и уничтожили мой клан. Да, я ненавидела их и хотела им отомстить. И да, я долго готовилась к тому, чтобы их свергнуть. Однако… ты, как всегда, извращаешь правду. Уничтожение Великих Кланов никогда не было моей целью. Моей целью всегда было покорить Заклятие Кошмара — это истинная причина, по которой я противостояла войне и восстала против Суверенов в Божьей Могиле. Их самоуспокоенность, бессердечность и бездействие вредили шансам человечества вырваться из лап Заклятия. А я хотела, чтобы человечество выжило».

Чемпионы Домена Человечества слушали её с напряжённым вниманием. Никто из них не поддался на доводы Астериона… более того, многие, казалось, были очарованы идеей Меняющей Звезды больше, чем когда-либо прежде.

Санни понимал почему. Подлинная история Нефис, хотя и не была такой глянцевой и чистой, как все верили, тем не менее была куда более пронзительной и захватывающей. Ведь совершенству трудно сопереживать.

Но все люди любят несовершенного героя и извилистую историю трагедии, предательства и мести.

Вот почему утверждение Меняющей Звезды о том, что она — лучший человек, чтобы вести человечество к спасению, укоренилось в их сердцах лишь глубже.

Однако…

Астерион просто улыбался, словно получил то, чего хотел.

Он помолчал несколько мгновений, затем наклонился вперёд и спросил коварным тоном:

«…Но не всё человечество, верно?»

Скрытый в тенях Санни побледнел.

Глава 2789

Астерион откинулся назад, его руки по-прежнему были аккуратно сложены на колене. Его приятная улыбка казалась почти дружелюбной.

Глядя на чемпионов Домена Человечества, он произнёс спокойным тоном:

«Мир так сильно изменился в моё отсутствие. Я родился и вырос здесь, в Царстве Снов, понимаете? Я попал в мир бодрствования только после того, как стал Пробуждённым. Америка и Антарктида тогда ещё принадлежали людям, а Царство Снов было в основном неисследованным и пугающим, и лишь десятки тысяч Пробуждённых цеплялись за жизнь за стенами своих Цитаделей. Не было ни Святых, ни Верховных… ни Доменов».

Он вздохнул.

«Оба мира изменились так сильно, что их почти не узнать. Мир бодрствования, кажется, испускает последний вздох. Царство Снов, тем временем, стало домом для сотен миллионов людей. Здесь теперь процветающие города, дороги, пересекающие смертоносные пустоши, чтобы связать их, обширные поля пахотных земель и уличные фонари. Боги, кто мог когда-нибудь представить, что этот убийственный мир однажды будет выглядеть так?»

Астерион на мгновение уставился вдаль, в его золотых глазах мелькнул отблеск изумления. Затем он слабо улыбнулся и перевёл взгляд на людей, собравшихся в просторном зале.

«И как всё это стало возможным? Как простые люди выживают в Царстве Снов, не будучи уничтоженными Первым Кошмаром? Ведь его Семена уже посажены в их души. Почему эти Семена не прорастают? Всё потому, что они подавляются Волей Суверена… с помощью Цитаделей, созданных Заклятием Кошмара».

Его улыбка потускнела.

«Так что же случится, если Суверены, чья Воля не давала сотням миллионов людей быть уничтоженными, внезапно падут?»

Чемпионы Домена Человечества молча смотрели на него. Некоторые всё ещё кипели враждебностью, но других охватило смятение, когда до них дошло понимание. Некоторые выглядели ошеломлёнными и потрясёнными.

Астерион вздохнул и печально посмотрел на Нефис.

«Их почти сразу же бросит в Первый Кошмар. Произойдёт бойня невообразимого масштаба — хуже Цепи Кошмаров и даже хуже катастрофы, уничтожившей Америку. Только старейшины Первого Поколения могут представить себе такое ужасающее истребление. Они ведь хорошо знают его ужас, потому что уже однажды стали его свидетелями. Конечно, на этот раз оно будет вызвано не нисхождением Заклятия Кошмара. Этот геноцид будет целиком и полностью рукотворным».

Его глаза стали твёрже.

«Или, скорее, был бы полностью рукотворным. Совершённый не кем иным, как вашей доброй и милосердной богиней, Звездой Разрушения».

Кривая улыбка внезапно исказила его губы, когда он взглянул на чемпионов Домена Человечества.

«Естественно, этого не произошло. Этого не произошло, потому что она достигла Верховенства без помощи Заклятия Кошмара… в самый последний возможный момент, каким-то чудом. Так же случилось, что она завоевала доверие и верность всех вас, Святых, контролировавших Цитадели враждующих Доменов. Какая удача! Но не заблуждайтесь — такой исход был далеко не