Перелом - Дмитрий Лим

Вся система вентиляции Ствола, гигантские фильтры, очищающие воздух от шахтной пыли и газов, и главные клапаны пресной воды сходились на Первом уровне. Эвар не угрожал кулаками. Если кто-то переходил ему дорогу, в его секторе просто начинались «технические сбои». Воздух становился спёртым, вода приобретала горьковатый привкус ржавчины. Люди слабели, начинали болеть, и в конце концов приходили к Эвару с извинениями и данью. Это была изящная, холодная и абсолютно безжалостная тирания. Он держал за горло всех, от нищего на третьем ярусе до богатого купца на первом, просто потому, что без его фильтров они все задохнулись бы за неделю.

Я тратил много времени на дорогу, но ходил на первый уровень пару раз в неделю. Смотрел, разговаривал, делал небольшие подарки. Я собирал необходимые сведения, но ни разу не платил за информацию — это сразу же выдало бы мой интерес. Самое удивительное, что сведения собирались достаточно легко, как бы сами собой: первый уровень давно забыл, что такое страх и тайны. Столетиями их власть была неоспорима, всякие там смерти и стычки — удел нищих с третьего уровня, а здесь — мир, покой и благодать. Они забыли, что такое борьба за выживание, что такое коварство, предательство и грубая сила и считали свою власть неоспоримой.

Вызов на аудиенцию пришёл через посыльного на четвёртый месяц моих визитов. Мальчишка в чистой форме молча протянул мне глиняную табличку с выдавленным символом — стилизованной спиралью.

Я поднялся по центральной лестнице, привычно показав стражникам свой значок Корда. Они бросили лишь мимолётный взгляд на медь и расступились. Покои Эвара располагались за массивными двустворчатыми дверями из тёмного морёного дуба, окованного бронзой.

Внутри меня встретил зал, лишённый всякой вычурности. Только гладкие каменные стены и большой стол из отполированного сланца. В центре зала стоял механизм: система сообщающихся стеклянных труб, по которым непрерывно текла вода, вращая маленькие бронзовые турбины. Это была работающая в реальном времени модель всей водопроводной системы Ствола.

Эвар сидел за столом. Он оказался на удивление мал ростом и худощав. Глаза оказались светлыми, почти бесцветными, одет он был в простую серую тунику. Он не производил впечатления могучего владыки, пока ты не вспоминал, что этот человек одним движением руки может отрезать воздух от целого яруса.

— Макс, — произнёс он. — Учётчик с третьего уровня.

— Верховный Торговец, — я слегка склонил голову.

Эвар указал на стул напротив. Я сел. Он не предложил ни воды, ни еды. Он просто смотрел на меня этими нечеловеческими глазами, оценивая.

— Твоё мыло — интересная игрушка, — начал он. — Твои масла вызывают восторг у дам. Твой напиток делает пьяниц на нижних уровнях покорными. Ты придумал хорошие инструменты, Макс. Но ты совершил ошибку. Ты решил, что твои инструменты дают тебе право играть в большую игру. Ты пришёл на мой уровень. Ты нарушил баланс. Корд дал тебе проход, думая, что он умнее всех. Но Корд забыл, что воздух, которым он дышит, проходит через мои фильтры.

Эвар поднял руку и мягко коснулась одной из стеклянных труб на макете. Вода в ней мгновенно побурела, а маленькая турбина замедлила ход.

— Я не люблю насилие, Макс. Это грубо. Я предпочитаю, когда вещи просто… перестают работать. Вот почему я предлагаю тебе сделку. Ты приносишь мне полную рецептуру своих масел. Все пропорции. Ты также передаёшь мне процесс производства «каменной крови» и устройство твоего медного перегонного куба. Взамен я оставляю тебе статус «младшего партнёра». Тебе будет позволено спокойно дышать. Твои люди тоже будут дышать. Но всё, что имеет реальную ценность, становится моим.

Это был скрытый ультиматум, завёрнутый в бархатную вежливость. Если я откажусь, Эвар просто перекроет вентиляционный клапан на моём складе. Через сутки мои люди начнут задыхаться. На третьи сутки они умрут. И я умру вместе с ними, глядя, как Лили царапает закрытую дверь в безнадёжной попытке вдохнуть.

Я смотрел в эти бесцветные глаза и понимал: он не блефует. Для него мы все — цифры на бересте, показатели давления в трубах.

— Ваше предложение… звучит разумно, — произнёс я, заставляя свой голос звучать ровно и устало. — Инструменты не должны принадлежать тому, кто не может оценить их истинной власти.

Лицо Эвара не изменилось, но я увидел едва заметное расслабление пальцев. Он ожидал сопротивления, но получил покорность. Это усыпило его бдительность.

— Мудрое решение, — кивнул он. — Составь полный список. Назначим подписание договора здесь, через три дня. В полдень. Ты принесёшь записи, а мои инженеры осмотрят твоё оборудование на третьем уровне.

— Будет исполнено, Верховный Торговец, — я встал, поклонился и зашагал к выходу.

Спуск обратно казался бесконечным. У меня было ровно три дня, чтобы перевернуть эту доску. Если я просто отдам ему рецепты, я подпишу себе смертный приговор. Эвару не нужны конкуренты. Как только он получит всё, что ему нужно, «младший партнёр» станет лишним. Меня сотрут, потому что так удобнее.

Вернувшись на свой склад, я собрал совет. Только самые близкие. Грок, Кай, Брин. Лили сидела в углу, не вмешиваясь, но её большие глаза следили за каждым моим жестом.

Я разложил на столе старые, выцветшие чертежи чистильщика Дарена, которые мы хранили с тех пор, как я выкупил их за кусок мыла.

— Эвар думает, что я сдамся, — начал я тихо. — Он думает, что я боюсь его труб. И он прав. Я боюсь. Но я не сдамся. Мы ударим первыми.

Грок хрустнул костяшками пальцев.

— Скажи, кого убить.

— Убийство — это лишь половина дела, Грок. Нам нужно вырвать зубы у зверя, прежде чем резать ему горло. Власть Эвара держится на вентиляционных клапанах и водных фильтрах. Всё это управляется из машинного зала на Первом уровне. В его зале есть пульты, регулирующие подачу воздуха на все уровни.

Я перевёл взгляд на Грока.

— Тебе и твоим бойцам предстоит проникнуть туда.

Грок нахмурился.

— На первый уровень не пустят вооружённых ормов. Там стража в кольчугах, арбалеты.

— Вас никто не будет заставлять нести