Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

Я нервно облизываю губы:

— Какие гарантии, что Аштария не пострадает?

— Слово демона, — ухмыляется Клоинфарн. — В отличие от людей, я его не нарушаю. Но также, не лишней будет магическая сделка… Вернувшись в прошлое, ты освобождаешь меня. И я ухожу в свой мир, забрав Бранаура и не причинив никому и ничему вреда. Наказание за нарушение — смерть. Согласна? — он протягивает ладонь.

Я лихорадочно обдумываю условия. Вновь и вновь взвешиваю все «за» и «против». Обманет ли демон? Спрятал ли он в своих словах ловушку? Клоинфарн не доверяет мне так же, как я не доверяю ему! Однако до сих пор он скорее помогал, чем наоборот.

— Я… — сглатываю ком, — согласна!

Пожимаю холодную ладонь. Воздух вокруг наших рук начинает сиять, магия скрепляет сделку.

Синий огонь в глазах демона вспыхивает ярче, он широко улыбается, демонстрируя пираньи зубы.

— Хорошо… замечательно, принцесса! Надеюсь, ты не отступишь в самый ответственный момент? Вы, людишки, это умеете.

— Не отступлю!

— Посмотрим… Ладно, но как же нам быть? — он задумчиво прикрывает веки, бормоча мысли вслух. — Я не могу повернуть время вспять без жертвы… Но если использовать принцессу, то её душа не выдержит. Рассыпется в пыль… Хм-м… Но можно отмотать совсем на чуть-чуть… Нет-нет, не выйдет… слишком слабая. Рассыпется. Плохо. Хотя… а если взаймы? Да-а, если так, то на полдня смогу. Убьём двух туманников разом!

Распахнув глаза, демон хищно потирает ладони.

— Взаймы? — переспрашиваю я.

— За тебя заплатит Бранаур, — проникновенно говорит он. — Но у тебя будет мало времени, чтобы получить плату. Десять минут… после мне придётся забрать чью-то душу. Его. Или твою.

— Так мало времени! — волнуюсь я.

— Этого хватит. Я подберу момент, чтобы ты оказалась поближе к цели.

— А что надо будет делать?!

— Вот, — он наклоняет голову, касается изящными пальцами своих рогов, а потом вдруг сжимает один из острых концов, резко ведёт ладонью вниз. Раздаётся хруст, и в руке у демона остаётся костяной осколок. Он протягивает его мне. — Вонзи в Бранаура. Он подпустит… ведь в эти десять минут он не будет помнить о последней жизни.

— Хорошо… Хорошо! А круг смертей?

— Разорвётся, когда погибнет создатель моей тюрьмы.

— А твоя свобода?

— Когда дело примет опасный оборот, просто разрешишь мне уйти.

— Что?! Как это?!

— Ты поймёшь, — кривит красивые губы рогатый демон. И вдруг оказавшись рядом, неожиданно обнимает за талию и накрывает мои глаза ладонью. — А теперь… пора вернуться в прошлое, принцесса!

Глава 27

Рука демона заслоняет собою свет. Сначала я перестаю видеть, потом слышать, а затем и чувствовать. На несколько долгих секунд всё во мне замирает. Сердце не бьётся, кровь не течёт по венам, а мысли вязнут в янтаре безвременья.

«Тик-так, тик-так, — раздаётся в сознании вкрадчивый голос Клоинфарна. — Приготовься, принцесса-кролик».

И тут меня подбрасывает вверх, так что внутренности подпрыгивают к горлу. Воздух вновь врывается в лёгкие, обжигая гортань холодом. Уши закладывает от гомона, от невыносимо громкой музыки! В нос ударяет смесь всевозможных запахов.

Дезориентированная, растерянная, я пытаюсь проморгаться. Перед глазами плывут мутные пятна, будто смотрю через заляпанное жирными пальцами стекло.

Когда зрение, наконец, возвращается, я обнаруживаю себя под ночным небом, в окружении невест отбора. Я сижу на длинной скамье, с которой едва не падаю от навалившегося шока. Но кто-то удерживает за руку.

— Николь, ты чего? — спрашивает Нанетт, беспокойно заглядывая в лицо. — Тебе плохо?

— Н-нанетт, — бормочу, выдыхая пар. — Нанетт! О боги!

Я бросаюсь обнять сестру, слёзы наворачиваются на глаза.

— Ты жива, жива! — шепчу, совсем потерявшись в чувствах. В груди безумно и горячо колотится сердце. Меня трясёт, в горле рождаются лихорадочные всхлипы.

— Ну, конечно, жива, — откликается Нанетт, недоумённо похлопывая меня по спине. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да-а… Лучше прежнего! — отстранившись, я вытираю слёзы и поспешно оглядываюсь вокруг.

Над головой раскинулось тёмное небо с яркими вкраплениями звёзд. Всюду, куда хватает взгляда, серебрится снег. Он сугробами лежит возле чёрных стволов, снежинками кружит в воздухе, оседая на причёсках и платьях кандидаток.

Многие девушки посматривают на меня с плохо скрываемым презрением, но даже представить не могут, как я рада их видеть. Впереди возвышается деревянная сцена, с которой вещают Леон и Виктория.

Виктория! Совершенно живая и невредимая! Тёмный шёлк волос волнами ниспадает на меховую накидку, бирюзовые глаза кронпринцессы сияют, отражая свет магических огней. По мечтательной улыбке заметно, что мыслями девушка витает где-то далеко… Должно быть, представляет встречу с любимым, не подозревая, какую страшную ловушку приготовила ей судьба.

Мужчин с моего места не видно, но я точно знаю, что они с другой стороны сцены. Джаред наверняка всё ещё злится из-за недавней сцены с Майерсом (когда я поскользнулась и упала в объятия кота-оборотня), а Симус ждёт знака от Гилберта! Всё точно как прошлый раз…

— Ты очень бледная, — шепчет сестра.

— Кошмар вспомнился, — мои губы вздрагивают, расползаясь в нервной улыбке. Вслед за первой вспышкой счастья приходит осознание, что ещё ничего не окончено. Я отчётливо ощущаю, как что-то холодит мой карман. Опустив в него руку, нащупываю острый твёрдый осколок демонического рога. Десять минут… у меня десять минут, чтобы вонзить его в Гилберта! Нет… времени даже меньше.

Кручу головой, отыскивая взглядом бывшего жениха.

А вот и он! Уверенным шагом победителя идёт к сцене, поднимается по лестнице. Высокий, бледнокожий, с крупным носом на узком лице и скользкой ухмылкой на тонких губах. Чёрный плащ зловеще раздувается за его спиной.

Я наблюдаю за происходящим, будто за театральной постановкой, где каждую фразу знаю наперёд.

— Что-то случилось? — вежливо уточняет у мага Виктория.

— Да, — заносчиво заявляет Гилберт. — Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.

— По какой же причине?

— По причине того, что она моя невеста.

— Вы, должно быть, ошибаетесь, — отвечает кронпринцесса.

— Никаких ошибок, — заверяет Гилберт, неприятно усмехаясь. — Леди Николь Розен, прошу вас, поднимитесь на сцену.

«Тик-так, тик-так», — раздаётся в сознании демонический шёпот.

— Милая моя невеста, — скалится маг. — Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать… Сегодня вы станете моей супругой, леди Николь.

— Сэр, вы выбрали не то время и место! — говорит Виктория. — Леди явно вам не рада.

— Она здесь ничего не решает, — противно улыбается Гилберт. — Будет так, как скажет Король.

Мой отец сидит в отдельной ложе. Он вот-вот вступит в разговор и даст Гилберту от ворот поворот! И тогда я точно не успею подобраться к магу за оставшееся