Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

Вскочив с места, дрогнувшим голосом я громко объявляю:

— Я с-согласна!

Над поляной повисает напряжённая тишина.

Взгляды полусотни невест и пятнадцати женихов приклеиваются ко мне как намагниченные. Метка принимается бешено пульсировать, передавая эмоции пары. С каменным лицом я начинаю торопливо пробираться мимо скамеек к сцене.

В голове громко тикают воображаемые часы, отсчитывая убегающие секунды.

«Она согласилась?! Что за безобразие! Она опять перетягивает одеяло на себя! Устроила очередной цирк!» — шепчутся со всех сторон.

Пока иду, замечаю вскочившего с места Джареда. Его потемневший взгляд обжигает яростью и непониманием. Верно, он же ничего не помнит… Не знает о грядущем! …и как объясниться? Как попросить не вмешиваться?! Времени так мало!

Судя по выступившим волчьим клыкам, принц на грани. Ещё немного и сорвётся, голыми руками открутит Гилберту голову! Тогда никакого демона не понадобится.

Я с отчаянием отрицательно качаю головой. Одними губами говорю: «Прошу. Верь мне! Прошу…»

Должно быть что-то в моём взгляде, в лице, в движениях убеждает принца. Он опускает голову, глядя исподлобья, напрягается до натянувшихся жил на шее, но всё-таки останавливается, лишь накрыв ладонь на рукоять меча.

Гилберт же, наоборот, довольно ухмыляется со сцены. Я мысленно подсчитываю расстояние между нами. Когда поднимусь по лестнице, останется всего четыре шага…

Четыре шага до спасения!

Судорожно сжимаю в кармане осколок рога Клоинфарна.

Всего-то и надо, что вонзить его в Гилберта-Бранаура!

Неважно куда! Главное, чтобы осколок коснулся его крови. Вот только проще сказать, чем сделать. Ткань накидки Бранаура плотная, горло надёжно спрятано за воротником, руки в перчатках. Если без замаха, то придётся бить в лицо. Нет, слишком опасно… «Жених» может отклониться, отбить удар! А у меня всего один шанс!

Да ещё и Джаред не сидит на месте, пробирается к сцене…

С огромным трудом мне удаётся сохранять на лице вежливую улыбку, которая так и норовит отклеиться от губ. Нервы натянуты струнами. Лестница остаётся за спиной… Набрав полную грудь воздуха, поднимаюсь на деревянную площадку.

И вот я снова в центре внимания! На сцене посреди ночного леса! За каждым моим движением следит целая толпа. Девушки перешёптываются, мужчины окидывают заинтересованными взглядами. Зимний ветер налетает порывами, зловеще свистит в ушах.

«Тик-так», — стучит в висках пульс.

Сколько осталось времени?! Четыре минуты? Три?

Джаред застыл у подножия лестницы, Виктория хмурится, Гилберт внимательно смотрит, наклонив голову набок. Взгляд у мага недоверчивый, скользит по моему лицу так, будто пытается найти край лицемерной маски, чтобы подцепить и отодрать, заглянуть под кожу, увидеть мои мысли и намерения.

«Почему ты передумала? Это на тебя совсем не похоже», — говорит поза Гилберта, его прищуренные глаза.

Мои пальцы холодеют, челюсть сводит судорогой.

— Приветствую, сэр, — я делаю реверанс, а сама подхожу чуть ближе к цели.

— Я скучал, моя дорогая невеста, — кланяется Гилберт-Бранаур. — Очень рад, что вы одумались… Но откройте секрет, что заставило вас изменить решение?

— Вспомнила о долге принцессы, — я улыбаюсь до ноющих скул. Голова кружится от волнения, от паники, рвущей нервы.

Тик-так, тик-так…

— Значит, вы согласны стать моей? Принять мою руку и сердце?

— Руки будет достаточно, — напряжённо говорю я. Спиной я чувствую полыхающий взгляд Джареда. Мне страшно обернуться, жутко встретиться с ним взглядом.

— Тогда, — скалится маг, выуживая из кармана кольцо… То самое кольцо подчинения, что он пытался всучить мне на башне. — Примите в знак ваших искренних намерений.

— Хорошо, — шепчу, — но прежде и вы докажите вашу искренность.

— Как именно, принцесса?

— Обнимите меня… как раньше! Давайте забудем обиды.

«Николь», — тихий рык за спиной. Джаред уже на сцене! Он готов вмешаться.

— Конечно, — кивает Гилберт-Бранаур, раскрывая объятия.

Тик-так-ТИК-ТАК!

Я сама подаюсь к магу. Одна рука в кармане, до боли стискивает костяной клинок. Шаг! Выхватываю своё оружие, резко отвожу локоть назад и… Бранаур перехватывает моё запястье! Сжимает до хруста!

— А-ай, — вскрикиваю от боли. Костяной клинок выпадает из пальцев.

— Думала, я идиот? — шипит бывший жених. — Я слишком хорошо тебя изучил, чтобы попасться на столь глупую уло… Проклятье! Что за…

Воздух вспыхивает огненными искрами, заставляя Бранаура зажмуриться. Будто вынырнув из-под земли, рядом появляется Джаред. Подхватив упавший костяной осколок, оборотень точным движением вонзает его в мага. Тот с хрипом сгибается пополам. А принц, подхватив меня на руки, отскакивает подальше.

И вновь над опушкой повисает густая тишина.

Девушки испуганно таращат глаза, мужчины медленно, один за другим, поднимаются со своих мест. Стража с лязгом обнажает клинки, не понимая, кого защищать и на кого кидаться. Виктория и Леон застыли в глубоком шоке.

— Надеюсь, я всё правильно сделал? — с сомнением шепчет Джаред.

Поставив меня на ноги, принц встревоженно проверяет, не ранена ли я. Его прикосновения горячие и бережные, хотя сам он напряжён как пружина.

— Ты что-то вспомнил?! — спрашиваю его с надеждой.

— М? А должен был? — нервно ухмыляется принц, взяв меня за руку. — Просто верю, что ты не стала бы без веской причины кидаться на своего бывшего. Кстати… что это за причина?

— Ох, я тебе всё потом объясню!

С нарастающей тревогой я жду, что Бранаур вот-вот рассыпется в прах, или хотя бы свалится без сознания! Но этот гад слишком живучий!

— Нннииикооллль! — хрипит Бранаур, раскачиваясь из стороны в сторону. Он выдёргивает из левого бока осколок, и тот со стуком падает на деревянный настил. Алая кровь капает с пальцев мага, пропитывая одежду.

Морщась, он прижимает к ране ладонь, шепчет заклинание… и, прямо на глазах, кровь перестаёт сочиться. Зато лицо Бранаура будто оползает, кожа дряблеет, щёки отвисают уродливыми старческими брылями, волосы теряют цвет, становясь похожими на потемневшее от времени серебро.

Бранаур поднимает на меня полыхающие алым глаза.

— Ты поплатишься, дрянная девчонка! — клацает он зубами. — Вы все поплатитесь! Не хотите по-хорошему? Тогда узнаете силу гнева величайшего мага!

От него с гулом расходится мощная волна холодного воздуха. Всё, чего она касается, обрастает толстой коркой льда. Джаред успевает накинуть на нас и Викторию огненный щит. Леон кубарем скатывается со сцены, снизу кричат люди. Небо стремительно заволакивают тяжёлые грозовые тучи.

Наклонив голову, как бык идущий в атаку, Бранаур направляется ко мне. Это больше не молодой мужчина — это старик с изжёванным лицом!

— Защищать принцессу Николь! — приказывает мой отец, перекрикивая завывающий ветер. Стража слаженно бросается вперёд, пытаясь добраться до сцены, но следующая же волна магии заставляет их упасть, как подкошенных.

Со всех сторон раздаются вопли, мужчины уводят женщин. Я замечаю Майерса, закидывающего на плечо Лисию. Симус спешит к Нанетт. Некоторые из женихов пытаются вступить в бой