Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

Старик Олаф кивнул в ответ и перешёл к следующему. Потом к третьему. И далее. Каждому говорил нечто короткое — похвалу, совет, напоминание. От чего каждый чувствовал себя замеченным, важным. Хороший командир — северянин. Опытный. Знает, как поднять боевой дух.

Очередь дошла до Воробья, занявшего место в конце строя. Старый лучник остановился пред ним, в волчьих глазах мелькнуло уважение.

— Воробей, — произнёс он с ухмылкой. — Для тебя, парень, из штаба прибыло отдельное задание.

И достал из бокового подсумка запечатанный конверт, после протянул юноше.

Тот взял письмо, вскрыл печать. Развернул лист и пробежался глазами:

«Наёмнику А. Северову (Воробей). Явиться к 08:00 в штабную палатку сектора Д-7 (центральное направление, второй батальон регулярной пехоты) для получения специального задания. Капитан Семёнов, адъютант командующего центром обороны.»

Коротко. Конкретно. Без лишних разглагольствований.

Юный Северов молча сложил письмо, сунул в карман.

— Кажется, нашего птенчика повысили? — послышался насмешливый, добродушный тон Лизки. Она с ухмылкой стояла, облокотившись на повозку. — Специальное задание из штаба. Не каждому такая честь, Воробушек.

— Наверное, — пожал тот плечами.

— Это как посмотреть, — буркнул старик Олаф, почесав бороду. — Спец задания обычно означают, что тебя посылают туда, где самая большая оленья жопа. А может и две сразу — и посмотрел на юного Воробья куда угрюмей. — Удачи, парень. Удивил ты вчера. Надеюсь, сегодня духи будут также благосклонны к тебе. — и протянул руку.

Александр пожал её. Крепко. С уважением. Ладонь северянина, как и ожидалось, была жёсткой, мозолистой, с угловатыми пальцами, привыкшими натягивать тетиву десятилетиями.

— Спасибо, лейтенант. И вам удачи. — ответил Сашка как всегда ровно, без лишних эмоций. — Увидимся после битвы, если повезёт.

— Если, — повторил Олаф с кривой усмешкой. — Лети давай. В штаб лучше не опаздывать. Там не такие добряки, как я.

Александр козырнул на прощание и развернулся, направившись к выходу из наёмнического сектора. За спиной ещё слышались тихие долетающие фразы.

— Думаешь, вернётся?

— Не знаю. Но если кого из нас и посылать в самое пекло, так это его. Видел, как он вчера стрелял? Как швейная машина.

— Машины тоже ломаются…

— Заткнитесь уже со своими мрачными предсказаниями…

* * *

Александр покинул территорию наёмников и вышел к сектору Д, указанному в письме.

Граница обозначалась верёвкой, натянутой меж деревянными столбами, и двумя часовыми. Пришлось даже письмо показать, чтобы пропустили.

И юноша вошёл в сектор регулярной армии.

Здесь всё было строже. Организованнее. Палатки не разномастные, а единого серого фасона установлены ровными рядами. Солдаты передвигались чётко, дисциплинированно. Офицеры раздавали команды, и те исполнялись мгновенно, без споров и пререканий.

Вот она — разница, ощутимая невооруженным взглядом. Наёмники — вольные люди, каждый сам по себе, объединённые лишь контрактом и желанием заработать. Регулярная армия — единый организм, где каждый винтик на своём месте и выполняет определенную четкую функцию.

Фигура в чёрном плаще и маске воробья с навороченным арбалетом за спиной не вызывала какого-то особого ажиотажа или любопытства среди вояк — не до забредшего наемника им сейчас. Однако, парочка всё же указали на Сашку, дескать, не тот ли это Воробей, о коем болтает народ? Но не более. Его имя пока что известно лишь в узком кругу офицеров, да наёмников, при чем, многие посчитали его вчерашние заслуги за удачу, стечение обстоятельств. За что им «спасибо», ведь пока можно ощущать себя относительно свободно. Но, кажется, Сашка задумывается сменить в скором времени маску воробья на суслика. Ну и, перед этим может взорвать свою палатку, хе-х.

…

Штабной шатёр сектора Д-7 оказался внушительным. Не главный командный пункт Разина конечно, но просторный, с высоким потолком, поддерживаемым крепкими деревянными балками. Места было для десятка слонов. В центре установлен массивный стол с картой местности, вокруг коего что-то горячо обсуждали четверо офицеров в синих мундирах регулярной армии. Спорили, тыкали пальцами в карту на позиции.

Помимо них была и другая группа.

У дальней стены, в стороне, расположились девять человек. Все вооружены. И все с особой аурой профи, что невозможно спутать — вон какие расслабленные, самоуверенные хищники, привыкшие убивать народ пачками. Все мастера и даже парочка магистров. Первый — высокий брюнет с аккуратной эспаньолкой и густыми усищами, лет сорока, мощный, сбитый, как дикий кабан, в чёрном кожаном доспехе. Магистр-физик по ауре. Второй — не менее крупный лысый дед с густой длиннющей бородой и внушительной кувалдой, на кою он опирался от нечего делать. Заскучал бедолага. Стоял и зыркнул на вошедшего Сашку, с первыми мыслями, а насколько крепка его маска? Вдарить бы по ней разок, да поглядеть как та разлетится в щепки. Была тут и женщина лет сорока, стройная, как балерина, с короткими рыжими волосами и игривыми серыми глазами. На рыжем кожаном ремне два длинных кинжала. Легкий нагрудник, рыжие ботинки, поверх расстёгнутая короткая куртка с меховым воротником. Ассасин. Или как называют в этом мире — критан. Практики, из числа тех, кто наносит колоссальный урон, но при этом слишком ватные. Пара крепких пропущенных атак и обычно выбывают из боя. Чтобы быть успешным кританом нужно не просто ощущать силы противника, но и не переценивать свои. Так что — если физику прощается просчет и определенные ошибки в бою, благодаря своей выживаемости и стойкости, то у кританов такой возможности нет.

Остальные шестеро, как и рыжая мадемуазель, мастера. Разных возрастов и стилей. Кто в лёгких доспехах, кто в более защищённых. У двоих луки за спинами. У одного — арбалет. Остальные специализировались на ближнем бою.

Подытоживая, Воробей понял, что данная группа нечто вроде средненькой элиты. Не лучшие из лучших, конечно, но подобный отряд может выполнять огромный спектр задач.

И все они сейчас повернули головы и смотрели на него, оценивая, что это за перец такой в чёрной накидке, деревянной маске и дорогущим арбалетом за спиной.

Несколько секунд тишины. Пристальные взгляды. И тут же скептические усмешки. Считали его ранг. Да, инициированный второй ступени — не то, чего можно опасаться.

Один из этой бригады — парень лет тридцати, мастер второй ступени с каштановыми волосами, улыбнулся и громко произнёс, обращаясь к остальным:

— Опачки, так это тот самый Воробей, о котором столько болтают? — Он окинул Александра взглядом с ног до головы, и усмешка стала