Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

— Ты нас напугал! — мои слова вырвались резко. — Это всё ещё ты или кто-то другой?

— И да, и нет. Демон теней слился с моей душой, образовал единое целое без границ между сущностями. Мощь возросла до пределов, о которых и не мог мечтать раньше. Но за неё я отдал главное, Макс. Способность чувствовать. Двадцать лет пытаюсь найти себя, перепробовал всё, что только можно. Думал, что встреча с Землянами вызовет хоть какой-то отклик. Думал, когда увижу тебя вновь, ощущу что-то знакомое… — пауза затянулась. — Но внутри осталась только пустота.

— Спасибо, что вытащил меня со стартового острова.

Дед махнул рукой, будто это какая-то мелочь.

— Когда увидел правнука… Хоть что-то почувствовал?

— Абсолютно ничего. Я не знаю, что такое жить.

Отчего-то и во мне поселилась пустота.

Мы молчали, глядя друг на друга. Капли воды стучали где-то в глубине с размеренной монотонностью.

— Про тебя ходят разные слухи, — нарушил я молчание. — Это правда, что ты сокрушал целые расы и города?

— Чистая правда, внук.

— Зачем⁈

Челюсти свело так, что заболели зубы. Злость или обида — не понял сразу.

— Я пытался хоть что-то почувствовать через острые ощущения, в те моменты, когда демон брал верх. В первые годы после слияния резкие всплески эмоций давали мне краткую иллюзию того, что я всё ещё существую по-настоящему. Но со временем не стало и этого.

— По той же причине ты подался в пиратские короли?

— Отчасти да. Я вступил во множество организаций в разных океанидах, получил доступ к информации о событиях на сотни тысяч миль вокруг. Наблюдал за историями личностей, за их сломанными судьбами.

— Должны же существовать какие-то ритуалы! — я шагнул ближе к нему. — Или артефакты, способные помочь!

— Всё перепробовал.

— А испытание последнего шанса?

— Парадигма отказала мне даже в нём.

— Должен же быть выход!

— Если бы я мог испытывать надежду, то сказал бы, что надеюсь лишь на одно, — он указал мне на грудь.

Я сдёрнул ключ с шеи и протянул деду. Цепочка качнулась между нами, поблёскивая в тусклом свете.

— Бери. Найди способ и стань тем, кого я когда-то знал!

Дедушка покачал головой.

— В моих руках он бесполезен и не откроет нужные двери. Артефакт привязывается к носителю, с которым пересекает границу Архипелага, становится персональным.

— А как сюда попал ты? Как вообще выжил? Я собственными глазами видел тебя на больничной койке при смерти!

— Лучше бы я умер тогда, в госпитале, — в голосе впервые прорезалось что-то живое, едва уловимая горечь. — Чёртово бессмертие. Садись поближе, дружок. Есть история, которая давно просится наружу.

Моя кожа вдруг стала гусиной. Та самая фраза из детства, после которой я бросал игрушки и мчался к дедушке сломя голову, забирался к нему на колени и замирал в ожидании.

Того детского азарта в глазах сейчас не возникло.

— В начале шестнадцатого века до испанской короны дошли слухи о золоте ацтеков. Грянула экспансия, войска вторглись на земли индейцев и покорили их. Наш далёкий предок, Сан Мигель Фаталь, занимал должность маэстре де кампо и уступал по рангу только генерал-капитану. Именно он взял Теночтитлан. Золота обнаружили меньше ожидаемого, зато нашли нечто иное.

— Ключ?

— Культ, который практикует кровавое колдовство. Они приносили в жертву людей, после чего ряды нашей армии начали косить болезни. Непрекращающиеся чёрные полосы, одна за другой. Дикие животные нападали стаями посреди ночи, солдаты сходили с ума и резали друг друга, стихии бушевали с невиданной яростью. Бог проклял конкистадоров за вторжение. Но однажды Сан Мигель Фаталь, который к тому времени заболел неведомой хворью, встретился лицом к лицу со жрецом краснокожих. Случилось это в одном из скрытых храмов в непроходимой сельве.

Квентин Старший взял паузу. Он любил подогревать азарт остановками на самом интересном месте.

— И что же произошло потом? — не выдержал я.

— Жрец прочитал заклинание и растворился в воздухе без следа. Ключ упал на пол храма, его подобрал наш предок. Жил Сан Мигель после этого недолго, но успел вернуться в Барселону. Большая часть экипажа корабля погибла в пути от заразы. Перед смертью он передал запретное знание своему сыну, Бруно Фаталю, а затем исчез. Так же поступил и я, когда на смертном одре прочитал заклинание после того, как вручил ключ и знания твоему отцу, Фернандо Фаталю. Кстати, что с ним?

Я тяжело выдохнул.

Дедушка понял всё без слов.

— Такова судьба, — он пожал плечами, жест вышел механическим. — Значит, Фернандо не попал в Архипелаг и не успел передать тебе секрет ключа.

— Ты говоришь о своём сыне! О моём отце! — вспылил я, но сразу же взял себя в руки, понимая бессмысленность. — Значит, все перечисленные предки, кроме него, переместились сюда? Есть вероятность, что они до сих пор живы? Ты же помолодел, могли и они!

— Задачка. Сколько получится, если умножить бесконечность на бесконечность?

— Бесконечность.

— Верно. Кто знает, живы ли они после стольких веков и куда их занесло. Впрочем, ты сможешь уточнить эти данные у системы, когда получишь титул арбитра. Каков прогресс по твоему уникальному квесту?

— Два из четырёх выполнены, — ответил я и сглотнул слюну. — Ты и об этом знаешь?

— Напомню, что состою в десятках организаций в разных океанидах. Они собирают для меня информацию из всех доступных источников. Потому многое мне известно.

— Тогда ты знал, как пираты поступили с Землянами! — голос сорвался на хрип. — Они покушались на мою беременную жену!

— Знал и не вмешивался намеренно. Позволил тебе закалиться в испытаниях, и ты выдержал их достойно. Вся боль была лишь подготовкой почвы. Теперь в ней можно сеять семя настоящей цели.

Кровь ударила в виски. Я шагнул к нему, кулаки сжались сами.

— Калиэста могла умереть! И ты стоял в стороне ради какой-то закалки?

— Да.

Я замер в полушаге от него, понимая, что передо мной уже не тот человек, который прислонял тёплую ладонь к щеке, пока внук не уснёт. Дедушка, которого я знал, умер в госпитале.

— Я прослежу, чтобы тебя больше никто не отвлекал от главного, — продолжил он тем же ровным тоном. — Забудь о пиратских королях и сосредоточься на цели. Стань арбитром!

— Кто вообще такой арбитр?

— Тот, кто поддерживает баланс в Бескрайнем Архипелаге. Тот, кто обладает прямым доступом к системе и может многое изменить.

— Но почему именно я? Неужели Парадигма не нашла никого другого?

— Полагаешь, ты единственный? — что-то похожее на усмешку тронуло его губы, но глаза остались мёртвыми. — Помнишь задачку про бесконечность?

Я кивнул.

— Бесконечное количество арбитров, ключей и храмов первопроходцев рассеяно по бесконечному Архипелагу. Но явления эти