Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

к истончающейся преграде, примерился и с силой всадил кирку в податливый туф. Бам! Они били с той стороны, я рубил с этой. Каменное крошево сыпалось под ноги в тусклом свете кристаллов.

Так продолжалось минут семь или восемь. Вскоре по глухому звуку и мелкой дрожи стены стало предельно ясно — до сквозной дыры остались считанные ладони породы. Я решил не усердствовать и остановился.

Отложив инструмент, быстро сгреб с уступа Огненный Кварц и Духовный Камень. Оставлять на виду перед подозрительными незнакомцами — не есть верное решение. Недолго думая, засунул оба кристалла за пояс штанов на пояснице, протолкнув поглубже под грубую ткань. Да, затея откровенно так себе. Один камень нещадно обжигал кожу даже сквозь прокованное тело, а второй пробирал пронзительным холодом. Дискомфорт колоссальный, но всяко лучше, чем светить эпической добычей перед чужаками в глухом каменном мешке.

Как только минералы плотно скрылись под одеждой, каверну вновь затопила тьма.

Бум! Хрясь! Удары кайлом с той стороны не прекращались. Вслепую нащупав на полу кирку, я сделал пару осторожных шагов назад, сливаясь с чернотой, и застыл в ожидании развязки.

Вдруг грохот железа резко оборвался. За стеной снова зазвучала возня и приглушенные голоса. Я напряг слух до предела, стараясь разобрать слова сквозь остатки преграды. Неизвестные говорили очень тихо, почти шипели, но сквозь шорох все же удалось вычленить одну-единственную фразу:

— … не торопись…

Этого оказалось вполне достаточно — на всякий случай сжал рукоять покрепче, превратив руки в стальные тиски, и чуть сместил центр тяжести, готовясь к прыжку. Мало ли какие дурные мысли бродят сейчас в их головах. Застать себя врасплох я не позволю.

Удары прекратились, когда пробитая в стене дыра достигла примерно половины человеческого роста. С той стороны пробивался подрагивающий свет факелов, на фоне которого вырисовались два темных силуэта. Я прищурился, силясь разглядеть детали в пляшущих тенях, но не мог их узнать.

Повисла тишина. Я стоял во мраке и молча вглядывался в гостей, а они, в свою очередь, сквозь оседающую пыль так же пристально изучали меня.

Вскоре тишину нарушил едва различимый шепот.

— … это тот северянин… — долетел обрывок фразы.

Второй силуэт недовольно буркнул что-то неразборчивое в ответ.

— Вы кто такие? — спросил, и в моем голосе не осталось былого притворства, только угроза.

Вместо ответа один из незнакомцев приблизился к пролому и вытянул руку, направив в мою сторону. Во мраке пещеры я отчетливо увидел, как ладонь чужака еле заметно засветилась. От нее исходила странная энергетика — можно поклясться, что рука мелко вибрирует, словно перенатянутая струна, заставляя дрожать и искажаться само пространство вокруг. Искательская техника Ци? Или какой-то врожденный Дар чтения породы? Они явно что-то вынюхивали прямо сквозь толщу темноты.

Это продлилось всего пару мгновений, затем вибрация прекратилась, свечение угасло, и рука плавно опустилась вниз.

По ту сторону пролома снова зашушукались. Голоса зазвучали быстрее и злее. А затем шепот резко оборвался, и в кишке вновь повисла долгая пауза.

— Я еще раз спрашиваю: вы кто такие? — процедил, не сводя глаз с пробитой дыры. — Я же вижу, что вы не претенденты. Так ведь?

— Ну, допустим, — хмыкнул один из темных силуэтов. Голос прозвучал сухо.

— И что вам тогда надо? — спросил я, перенося вес тела на носки.

В дрожащем отсвете их факелов я заметил характерное движение. Тот, что стоял ближе, стянул что-то с шеи и натянул на нижнюю часть лица тканевую полумаску. Второй тут же последовал его примеру. Крайне красноречивый жест, особенно если учесть, что в этой темени их лиц и так толком не разобрать.

— То, что ты нашел, — ровно произнес первый чужак. — Дай сюда, и мы спокойно уйдем.

Я нахмурился, покрепче перехватывая древко.

— С чего бы вдруг?

— Повторять мы не будем, — лязгнул голос незнакомца. — Хочешь жить — отдай Огненный Кварц и камень — тот самый, что за спиной прячешь в штанах.

Он выдержал короткую паузу, позволяя осознать слова, после чего добавил:

— Сейчас мой человек протянет руку сквозь пролом. Ты аккуратно положишь оба камня ему в ладонь, и мы разойдемся краями. Не отдашь — придется забрать силой. А тогда живым мы тебя уже точно не оставим.

«Ага, как же», — пронеслось в голове. Опыт подсказывал простую истину: когда люди произносят подобные речи, они никого в живых оставлять не собираются, независимо от того, отдашь ты им желаемое или нет. Лишние глаза в таких делах никому не нужны.

— Вы ведь меня и так в живых оставлять не собираетесь, разве не так? — ровно спросил я, глядя в пляшущие тени.

В проломе повисла тишина. Никто не спешил возражать или клясться в честности.

Я прислушался к собственным ощущениям и с удивлением понял, что абсолютно спокоен. Сердце билось ровно и размеренно, пальцы уверенно и спокойно сжимали рукоять кирки. Не было ни липкого страха, ни сковывающего напряжения. Напротив, внутри проснулся какой-то холодный, почти отстраненный интерес к тому, чем же всё это в итоге закончится.

— И всё же любопытно, — нарушил я затянувшееся молчание, чуть склонив голову набок. — Как именно вы узнали, что я нашел улов и где именно его прячу?

Хотя, задавая этот вопрос, я в общем-то уже и сам всё понимал. Тот странный вибрирующий жест ладонью сквозь темноту был явно не пустым взмахом — судя по всему, эти двое обладали каким-то особым Даром поиска или глубокой техникой чтения энергии.

Во мраке раздался металлический лязг, переходящий в звон. Тот, что стоял чуть позади, плавно вытянул оружие из ножен.

Слух кузнеца не обманешь — даже по короткому поющему звуку стало ясно, что клинок в его руках отличный — выверенная геометрия, качественная закалка, ни намека на дешевый перекал или внутренние трещины. Настоящая работа.

— Значит, так будем разговаривать? — хмуро бросил я в темноту.

И вот тут моё неестественное холодное спокойствие дало первую трещину. Внутри шевельнулось неприятное волнение. Эти двое держались слишком уж уверенно для обычных подземельных стервятников. Судя по тяжелой ауре, что начала просачиваться сквозь пролом вместе с угрозами, это Практики.

Какая у них ступень? Попытался прислушаться к ощущениям, оценивая чужой вес. Будто бы примерно такая же, как у меня, ну, может, чуть-чуть меньше. Но уж точно не больше, иначе они бы не стали тратить время на пустые наезды из-за стены.

Я еще крепче сжал шершавое древко кайла — мое единственное оружие. Черт возьми, не слишком густо против хорошего боевого клинка в умелых руках.

Да и, признаться честно, рубака из меня так себе — мастерства в прямом бою