Но я не княжна! - Ксения Васёва

"Я кадо, а не кошка, — уязвлённо фыркнула эта зараза, — и медведя смогу прогнать, не то, что блох!"

Серьёзно?.. Астра у нас, оказывается, необходимая в хозяйстве вещь! Особенно в условиях Руси семнадцатого века!

"Укушу!"

Ой, какие мы обидчивые!

Ела я без аппетита, хотя жаркое в горшочке было наваристым и ароматным.

— Ещё пирожочек возьмите, — сюсюкала старая нянька, — отварчика глотните! — и порывалась меня напоить. Отмахнувшись, я забрала у неё кружку, и...

Доселе спокойная кошка вдруг вздыбила шерсть и зашипела! Служанка испуганно осела на ближайший стул, а я... пожалуй, вздрогнула.

— Выпейте со мной, — оставив свою кружку, я потянулась к кувшину и налила отвар в другую, пустую. Руки дрожали, но старая нянька ничего не заметила. Астра вовсю изображала нежить, отвлекая её внимание.

— Так, барышня, не велено, для вас готовила... - неуверенно потянула служанка, когда я сунула ей отвар.

— Ничего, мне не жалко, — и приложила кружку к губам. Нянька последовала моему примеру — судя по быстрым глоткам, её давно мучила жажда.

Допив отвар, прислужница широко зевнула... и повалилась на пол. Еле успела поймать её и отвести на перину.

— Ох, устала я, — закрыв глаза, старая нянька по-детски засопела.

А у меня словно камень с души свалился.

— Сонное зелье, — подтвердила Астра, принюхиваясь, — наверняка княгиня постаралась, она та ещё лисица! Ты по карманам-то похлопай, может, флакончик остался!

— Зачем он мне? — нахмурилась я, но покорно вытащила из служанского передника флакон. К слову, почти полный. — Мы же не знаем дозировку.

— Пять капель на стакан, я видела. Бери-бери, пригодится! С кружками у тебя ловко получилось!

— Она просто не ждала подвоха, — выдохнула я и крепко прижала к себе кошку. Та подставила шейку, замурлыкала.

Под её урчание я медленно оттаивала. Девиц, особенно царских невест, на Руси хорошо травили. Быть жертвой интриг мне совсем не улыбалось. Сейчас зелье использовали без злого умысла, но что дальше?..

Осторожно толкнув дверь, я выбралась в закуток для служанок. Обычно барский дом был полон народу, но сегодня мне повезло. Князь прибыл в Ладань недавно и не успел нанять слуг. Со мной сидела старая нянька, а остальные прислуживали княгине в светлице.

Из приоткрытой двери доносились тихие разговоры, стук тарелок по столу — матушка ужинать изволила. Значит, какое-то время меня не хватятся.

Холопа, охраняющего вход в женский терем, отвлекала Астра. На имя кошка отзывалась охотно, заявив, что привыкла за много лет. Те годы, что я жила с тёткой, она провела на чердаке. И ведь действительно, за мной постоянно ходили чёрные кошки!.. Но раньше я думала, что они сбегаются на запах колбасы, которую обожала тётя.

На лестнице Астра обогнала меня и умчалась на вниз. По правилам, княжне запрещено спускаться, но... я же не княжна! Впрочем, даже Мариан нарушала запреты, хотя ей-то полагалось быть послушной!

Кому же понадобилось убивать княжну?.. Мухоблуду?.. О её сердечном интересе отзывались скверно, но это ничего не значило. Любой ухажер без титула не подходил родовитой барышне. Я бы сказала, очень родовитой, почти царевне!

Местная империя вообще была любопытным местом. Бывшее Северное царство я бы сравнила с Московией — успешная политика, выгодные торговые пути-связи, привычная нам религия. Но вокруг просвещённой "Московии" стояли дикие языческие княжества, со своими богами и заморочками. Темновские — первые язычники, пришедшие к царю с миром. Их княжество стало частью будущей империи, а князь Темновский получил титул боярина при дворе. Религия официально разделилась на две ветви: на церковников и на язычников.

Но дальше Северное царство пошло по сложному и кровавому пути. Князья Ольховские и Верданские, которые чтили Сварога и Дажьбога, последовали примеру Темновских. Белогорские и пармские князья, с Живой и Лелью, сдались почти без боя. Зато южные земли Шах-Ашен и Нежинска, где богами были Перун и Хорс, сопротивлялись людям до конца. Из-за этих княжеств едва не прервалась царская династия и наступила местная Смута.

Тёмные времена закончились с воцарением Микаила Лесовского. Северное царство превратилось в великую Северную империю. Лесовской намеревался "поглотить" все княжества. Пока он заманивал язычников "пряником", которые вскорости мог заменить и "кнутом". Сегодня послы князей Вольских, посвящённых Стрибогу, делали первые шаги в империю.

Вольские, как объяснила мне матушка, были немалой силой. Если они займут сторону мятежников, вместе с посвящёнными Велесу, Хорсу и Макоши, то империя получит вторую Смуту. Лояльные императору язычники тоже не всем довольны. Поэтому следить за посольством отправили аж самого боярина Темновского.

— Быстрее! — мявкнула Астра, выдёргивая меня из мыслей. — Ты должна это услышать!

* * *

Кошка привела меня к знакомому кабинету. Я уже выяснила, что князь звали Ярополк, княгиню — Заремила, а здоровяка-советника — Силавол. Воистину, как на корабле напишешь...

— Великая Мара! Как не вовремя у неё пробудилась сила! — сокрушался князь. Оглядев пустой коридор, я прильнула ушком к двери. — Скоро в Ладани соберётся весь цвет язычества!

— Говорил же, что надобно подождать, — прогундосил советник, но как-то неуверенно. Отец раздражённо ударил кулаком по столу:

— Таковы правила! Нельзя язычниц скрывать! — он скривился. — Да хотел я, не получилось. Из дворца вестник прилетел. Точно Лесовской диктовал, его манера. "Как младшенькая моя поживает, вошла ли в брачные лета?!" Чует, собака!!!

— Вот шельма!

— Пришлось отправлять вестник в столицу и языческий совет. Какой у меня был выбор?!

Сил упал в кресло и задумчиво потёр лоб:

— С такой невестой язычники как мухи слетятся! Девица с активным даром, ещё и дочь князя! Защитника бы ей подобрать...

— Да какой защитник?! — взревел князь, что я чуть не отпрянула. — Лучшие воины за неё бороться будут! Нам только и остаётся, что наблюдать! Традиция есть традиция, и Мариан достанется сильнейшему. Я не могу вмешиваться!

— В хрониках сказано, что нельзя девицу неволить, друже! Если сердце её закрыто, то и дети со спящей силой родятся! Мы должны найти подходящего воина и свести его с Мариан!

Но князь лишь отмахнулся:

— Пока брачные клятвы не даны, Мариан свободна. Любой язычник может бросить нам вызов. Но хуже всего, что дочку заметил и Лесовской...

— Побойся богов, он же не язычник! Зачем ему княжна?!

— Да хоть меня по носу щёлкнуть! Сделать её не царицей, а наложницей и спрятать в своём дворце... Он ведь рискнёт! Этот пёсий выродок всегда знает, куда бить!

Отлипнув от двери, я круглыми глазами уставилась на кошку. Это, мать его, что за разговоры?!

— Ну, говоря приличным языком, у тебя намечаются смотрины! — шёпотом возвестила Астра. —