Тяжёлая реальность-2. Клетка - Хайдарали Мирзоевич Усманов

величественной рыбы-скалярии – дрогнул под плавной сменой вектора движения. Сначала это был едва заметный поворот, почти неощутимый для внутреннего пространства корабля, но по силовым экранам и мягкому сиянию боковых прожекторов можно было понять, что флагман начал разворачиваться, словно живая рыба, что собирается покинуть омут, где притаилась слишком опасная добыча.

Огромные плавниковые стабилизаторы-антенны медленно смещались, корректируя баланс, а вдоль хребта корпуса разгорелись огни переходных двигателей. Серебристая “рыбья чешуя” брони отражала звёздный свет, и казалось, что сам космос смотрит на неё с немым уважением.

Приказ Арианэль, отданный холодным, но твёрдым голосом, запустил целую цепочку действий. Автоматические системы переводили оружейные батареи в режим ожидания, боевые залы запечатывались магическими печатями, а навигационный мост погрузился в сосредоточенную тишину, нарушаемую лишь сухими докладами офицеров.

За кормой оставалась планета – таинственная и опасная. В её атмосфере по-прежнему гуляли всполохи странных аномалий. Облака, переливающиеся то зелёным, то фиолетовым, непредсказуемые вихри магической энергии, что могли разорвать даже хорошо защищённые суда. Но теперь это уже не имело значения. “Сияние Лесов” уходило, увозя с собой куда более ценный трофей, чем любой кусок экзотического минерала или редкая шкура чудовища.

И это был тот самый Кирилл – человек, дикарь с точки зрения большинства эльфов, но, возможно, носитель забытых технологий, о которых мечтали даже величайшие умы Метрополии. Возможность прикоснуться к тайне древней человеческой инженерии перечёркивала любое сожаление о том, что из этой экспедиции не привезут привычных “доказательств” успеха, достойных украшать стены родового дворца правящей семьи Великого дома.

В ангарных палубах механики проверяли крепления шаттлов, чтобы ни один из них не дрогнул при прыжке. Маги-стражи перепроверяли защитные руны, даже если те горели безупречно. Воины тренировались в залах, будто бы впереди ожидала битва, хотя и знали, что боевые системы этого величественного корабля могли выдержать натиск даже целой боевой эскадры.

И всё же в воздухе ощущалась тень напряжения. Арианэль это чувствовала лучше других. Она знала, что сам факт находки живого “человека” способен пробудить жадность не только соседних Великих домов, но и иных сил, которые не брезговали охотой за древними знаниями. Они должны были вернуться в Метрополию как можно скорее – туда, куда ни один враг не решится сунуться без крайней необходимости.

– Ни минуты расслабленности. – Прозвучал её новый приказ, переданный по внутренним каналам связи. – Все службы работают так, будто мы в сердце вражеского сектора.

Флагман ответил ей тихим гулом работы своего оборудования. Огромная серебристая “рыба” окончательно развернулась, отблески аномальной планеты растворились за кормой. Впереди их ждало долгое и напряжённое путешествие – сквозь пустые системы, где лишь холод звёзд, и по краям чужих владений, где всегда следят невидимые глаза.

Но “Сияние Лесов” уходило прочь уверенно, сохраняя в себе тайну, которая могла изменить расстановку сил во всей галактике. И когда “Сияние Лесов" заняло курс на первый межзвёздный переход, тишина внутри флагмана стала почти осязаемой. Казалось, даже воздух в коридорах потяжелел, готовясь к той вибрации, которая всегда предшествовала искажению пространства.

На центральном командном посту десятки проекционных панелей уже сменили режим на пред-переходной. Перед глазами офицеров плавали полупрозрачные сферы расчётов, линии траекторий, голограммы ближайших звёзд и нестабильных точек гиперполя. Над всем этим – прозрачный купол тактического обзора, где чётко проявлялся намеченный коридор прыжка. Длинная серебристая нить, уходящая в холодную тьму космического пространства.

Арианэль сидела в кресле командора, не шелохнувшись. Её лицо было почти безэмоциональным, но руки на подлокотниках сжимали рунические интерфейсы. Каждое движение её пальцев отзывалось тихим звоном – словно сама система ощущала дыхание своей хозяйки. Внезапно, как будто из глубин корпуса, прокатился низкий гул. Он был похож на раскат грома, но не внешнего, а внутреннего. Сердце корабля – главный пространственный двигатель, или, как его ещё называли – гипердвигатель, пробудился и начал собирать энергию. Стены слегка задрожали, и даже закалённые офицеры на мгновение переглянулись.

– Фазовые стабилизаторы к синхронизации. – Отчеканил главный навигатор, глядя на свой круглый магико-технический экран.

– Пульсация ядра ровная. – Тут же добавил инженерный офицер, и в голосе его было облегчение.

По всему кораблю ощущалось лёгкое давление, словно невидимая рука прижала грудь каждого к креслу или стене. Это пространство начинало “настраиваться” на новый ритм. Световые кристаллы, встроенные в переборки, засияли холодным синим, а по полированным панелям пола побежали призрачные полосы, вырисовывая древние рунические узоры – защитные контуры, хранящие корабль во время перехода.

Через огромный тактический купол было видно, как звёзды впереди начали… Плавиться. Сначала это были лёгкие искажения, словно смотришь сквозь слой воды. Потом линии света вытянулись, размылись, начали складываться в спирали. Пространство впереди разрывалось, обнажая светящийся разлом – ворота, ведущие в неестественную тьму, где ни один луч не имел права существовать сам по себе.

– Порог готов. Начинаем вход.

Корабль словно вздохнул, и в тот же миг “Сияние Лесов” скользнуло в разлом. Обычная тишина космоса исчезла. Внутри корпуса поднялся вибрационный гул, резонирующий с костями, будто сама Вселенная зазвенела. Пол под ногами слегка покачнулся, стены изогнулись на мгновение, и многие из младших офицеров судорожно ухватились за поручни.

На экранах теперь не было привычных звёзд. Лишь бурлящая ткань переходного тоннеля. Переливы света и тьмы, полосы энергии, которые сплетались в бесконечный поток, похожий то на сияющую реку, то на живое существо, наблюдающее за кораблём.

Маги, дежурившие у своих консолей, подняли головы почти синхронно. Каждый из них ощущал дыхание пространства, которое пыталось коснуться их сознания. Они привычно выставили ментальные барьеры, но даже сквозь них пробивалось ощущение бесконечности.

Арианэль закрыла глаза ровно на миг, позволяя себе услышать пульс перехода. Она чувствовала, как тысячи голосов – от офицеров до рядовых – затаили дыхание. И это дыхание сплелось с гулом корабля, став единым ритмом.

“Мы идём домой.” – Подумала она, и даже её холодное сердце откликнулось лёгким дрожанием.

А сзади, в грузовых секторах, охрана проверяла запертые камеры. Там, за слоями магических замков и бронепластин, находился их “трофей” – человек, о котором знали лишь избранные. Даже он, пребывая в бессознательном сне, наверняка “слышал” это путешествие. Возможно, что сейчас даже его тело реагировало лёгкими всплесками биоритмов, словно где-то в глубине подсознания оно понимало – они покинули ту планету, и путь уже ведёт в сердце чужой империи.

А снаружи корабль всё глубже уходил в межзвёздный тоннель, растворяясь в хаосе энергии. Его серебристые бронированные “чешуйки” вспыхивали отражённым светом перехода, будто чешуя реальной рыбы, что нырнула в неведомую реку. И весь экипаж впервые ощутил: их экспедиция действительно завершена. Теперь начинался путь домой – долгий,