"Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 - Станислав Кемпф

«Духи Змеева моря! Что вам пожертвовать, чтобы вы вернули мне память?»

Сзади раздался удаляющийся шорох. Так катится камешек, сорвавшись из-под чьей-то ноги.

Арнгрим резко обернулся.

– Эх ты, неуклюжий, колченогий старик, – проворчал Бранд Мороз, беззвучно выступая из-за поворота тропы. – Поздно тебе уже в горы ходить…

– Я по таким тропам лазал, когда ты мокрый в пеленках орал, – сварливо отозвался Гнуп, появляясь следом.

– Оно и видно, что с тех пор много лет прошло…

– Вы что здесь делаете? – спросил Арнгрим сурово. – Почему не на морской охоте?

– Мы сюда разве рыбу ловить приехали? – съязвил Гнуп.

– Бить морского зверя мы могли и в Яренфьорде, – согласился Мороз.

Арнгрим прищурился.

– Вы к чему клоните?

Гнуп фыркнул:

– А то ты сам не знаешь, ярл? Ты привел нас в это заколдованное место…

– Кости дракона на берегу… – промурлыкал Мороз.

– А ещё эта гора, Белая Варака. Она ведь неспроста скрыта туманом? Что на ней? – допытывался Гнуп. – Кто-то охраняет ее, верно? Уж не драконья ли там нора?

Арнгрим переводил взгляд с одного на другого… и вдруг расхохотался.

– Да вы и в самом деле решили, что мы шли сюда за сокровищами!

– Ну не за нарвалами же и тюленьим жиром! – воскликнул Гнуп.

– Охота – это сказочка для дровосеков вроде Лодина, – сказал Мороз. – Ты можешь быть с нами откровенным, ярл. Мы ничего не скажем остальным и во всем будем тебе помогать.

– И возьмем не больше нашей законной доли, – добавил Гнуп. – Хотя от двойной я бы не отказался.

– Что за чушь вы несете? – отмахнулся Арнгрим. – Шли бы охотиться…

Он отвернулся и пошел дальше по заброшенной тропе, тщательно выбирая, куда ставить ногу.

Двое викингов следовали за ним в отдалении.

– Я вам приказывал меня сопровождать? – через плечо спросил ярл.

– Дозволь охранять тебя, – вкрадчиво отозвался Мороз. – Мы не помешаем. Сам видишь, место скверное. Наверняка гору стерегут духи… Ну как выскочит какой-нибудь горный тролль из тумана – вот тут я тебе и пригожусь!

– Не я, а мы, – напомнил Гнуп. – А ты уже Треске один раз пригодился.

– Ну да, ты особенно полезный, – согласился Бранд. – Пока тролль будет тебя жрать, мы с ярлом его и завалим…

Трое поднимались все выше. Туман понемногу становился гуще. Каменистая тропа поворачивала то вправо, то влево. Чахлые березки скоро вовсе исчезли, остался лишь влажный камень, покрытый лишайниками. Рокот прибоя внизу становился все тише.

– Проклятье, – пробормотал Арнгрим, останавливаясь. – Ничего не видно, как у тролля в брюхе…

– Если надо порадовать духов, чтобы разогнали туман, так мы готовы, – послышался сзади голос Бранда.

– На что ты намекаешь? – устало спросил ярл.

– Мы не хотим, чтобы боги снова выбирали жертву за тебя, – проскрипел Гнуп. – Ты только назови имя, а уж мы…

– Замолчите! – гневно оборвал Арнгрим.

– Кто тебе меньше всех нужен? – не отставал старик. – Я бы выбрал, к примеру…

Выведенный из себя Арнгрим резко развернулся, собираясь обрушиться на Гнупа. Но как раз в тот миг, когда он оборачивался, что-то мелькнуло в тумане. Раздался глухой звук удара, и одна из двух маячивших позади ярла теней исчезла с тропы.

– Он мне надоел, – извиняясь, сказал Мороз. – Такую чушь нес, в самом деле! Если подавать богам опивки со стола, они ответят тем же. Богам надо давать только лучшее!

– Ты что сделал? – рявкнул Арнгрим. – Где Гнуп? Ты что, столкнул его с тропы?!

– Да вот он лежит, – Мороз показал себе под ноги. – Вроде живой еще…

Арнгрим подошел, наклонился над телом. Одного взгляда на разбитую голову старика ему хватило, чтобы понять: тот не жилец.

– Можно ли сказать, что он был самый мудрый из нас? – с невинным видом спросил Мороз.

Арнгрим выпрямился и пристально поглядел в темные глаза воина.

– Я разве приказывал тебе убить его?

– Считай, что я был рукой богов, – широко улыбнулся Мороз. – Через меня они сами выбрали жертву! Старый Гнуп был слишком хитрый и жадный. Это ведь он предложил принести в жертву одного из нас, ярл. И с этим шел к тебе, когда я встретил его на пути сюда. После того случая с Оддом, сказать тебе по правде, все нордлинги гадают: кто будет следующим? А Гнуп решил не ждать воли богов и уже наметил…

– Кого же?

– Халли. «Боги любят детскую кровь», – сказал он. Видно, знал в этом толк.

Гнуп тихо хрипел и скреб пальцами землю.

– Он много о себе рассказывал, – негромко продолжал Мороз. – Он хвастался такими вещами, за какие справедливые ярлы топят в выгребной яме. Спроси кого хочешь, да хоть Снорри… Поверь, старый душегуб получил по заслугам. И, конечно же, он не заслужил места в войске у Всеотца в Небесном чертоге… Воззови к духам этой горы, ярл. Отдай им его темную душу. Наверняка они уже пришли. Они всегда приходят – последние капли утекающей жизни притягивают их, словно акул…

– Что ж, – медленно проговорил Арнгрим. – Да будет жизнь этого старика даром духам святого места!

В тот миг, когда Гнуп испустил дух, туман заклубился, разошелся в стороны, и обоим воинам открылось небо иного мира.

Однако увидели они разное.

…«Это снова ты! – в восторге пробормотал Мороз. – Ты пришла ко мне…»

В дымке ласково улыбалось видение синеглазой женщины. Красавица, впрочем, не приближалась. Взглянув на Гнупа, покачала головой: «Воин, я не люблю стариков…» И исчезла.

Арнгрим же прикрыл глаза ладонью, чтобы не ослепнуть от сияния белой вершины священной горы. Белая Варака смотрела на него, словно живая.

Потом он осознал, что нет никакой горы. Перед ним высился исполинский морж. Макушка упиралась в облака, а клыки – в Вечный лед.

Великий морж пристально смотрел на Арнгрима – а тот в глубоком волнении смотрел на него.

«Великий Старик, что держит на себе моря», – то ли вспомнил, то ли услышал он.

Арнгрим – смертный человек – пребывал в великом смятении, но некто много больший, глубоко внутри него, глядел глазами Арнгрима на Великого Старика, как на равного. Как гора на гору, как звезда на звезду.

Затем облака сомкнулись, и Белая Варака снова окуталась туманом.

Арнгрим медленно оглянулся, понемногу приходя в себя.

– Где Гнуп? – наконец спросил он.

Тела старика на тропе не было.

– Сказал бы, что местные боги забрали жертву, – произнес Бранд, – но мне было видение, что старая падаль им не по нраву. Так что я спихнул его с горы в море.

Арнгрим прислушался к реву прибоя далеко внизу и подумал, что не хочет искать тело Гнупа.

– Выходит, старик умер напрасно? – пробормотал он.

– Выходит,