Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Не понял, – нахмурился Меркел. – Лёжа в постели со мной, ты вспоминаешь других?

– Ревнуешь? – она легонько прикусила мочку его уха.

Не размениваясь больше на слова, Меркел сгрёб свою Лисси в объятия и впился губами в её шею словно умирающий от жажды, дорвавшийся до фляги с водой. Его страсть мгновенно передалась Лиссандре, и она нетерпеливо застонала, чувствуя, как внутри разгорается жадное пламя. Сегодня они обойдутся и без сладкой росы.

Глава 9

– Ваше величество, к вам герцогиня лен Кац, – прервал раздумья Кейтаны голос секретаря.

– Пусть войдёт, – разрешила императрица, подписывая попавшее ей на стол прошение о помиловании. Судя по прилагавшемуся к нему докладу, барон лен Фрег и вправду стал жертвой судебной ошибки, а значит, нечего ему просиживать штаны в ссылке.

– Ваше величество, – Аманда выглядела, как всегда, безупречно, однако неплохо знавшая герцогиню Кейтана с первого взгляда на неё поняла, что за внешним спокойствием герцогиня скрывает нешуточное волнение. – Боюсь, у меня для вас дурные вести.

– Присаживайтесь, моя дорогая, – привычно предложила императрица, морально готовясь к самому худшему, – и рассказывайте.

– Прибыли вести из Артино, – начала Аманда, воспользовавшись её приглашением. – Ардраг Эрскин решился на генеральное сражение и был наголову разбит у городка Креанг. Наши воины бились отчаянно, но враг оказался слишком силён. Только четыре тысячника сумели отвести свои части, сохранив боевой порядок, остальные войска были рассеяны и бежали. Кто-то пытался укрыться за стенами Креанга, но противник ворвался в город на их плечах и учинил резню. Мне прискорбно сообщать вам это, ваше величество, но Третья армия погибла практически в полном составе.

– Что значит погибла? – Кейтана ожидала чего угодно, но это было уже чересчур. – Как вы себе представляете гибель двухсоттысячной армии? Они должны были отступить, перегруппироваться! Мы не могли потерять всех! Шил, да мы и половины потерять не могли! – она почти кричала, не в силах мириться с новой, ужасной реальностью.

– Простите, ваше величество, – опустила глаза Аманда. – Проклятые эльдри не оставили нашим воинам ни шанса. Их единороги гораздо быстрей и выносливей любой лошади. Пользуясь этим, кочевники преследовали отступающих двое суток и перебили почти всех, включая большую часть армейских магов. Спастись было попросту невозможно.

Кейтана прикрыла глаза. Она хотела хотя бы на минутку успокоиться, собраться с мыслями… а вместо этого, как наяву, увидела ужасающую картину. Измотанные, покрытые грязью беглецы, отчаянно спасающиеся от настигающих их зловеще огромных всадников. В спины бегущих вонзаются стрелы, прошивающие даже закованные в доспехи тела насквозь, а те, кто избежал этой участи, падают под ударами ятаганов, словно колосья под серпом жнеца. Вспыхивают несколько молний, кто-то ещё пытается отбиваться, но маги эльдри сильнее, их больше, и они легко давят любое сопротивление в зародыше.

– Вы хотите сказать, – севшим голосом заговорила императрица, вырываясь из этого жуткого видения, – что теперь враг хозяйничает в Артино как у себя дома?

– Не совсем так, ваше величество. У нас там ещё остались города и крепости с сильными гарнизонами. Весь вопрос в том, как эльдри станут действовать дальше. Как ни жестоко это звучит, лучшим вариантом для нас будет, если они продолжат постепенно продвигаться вглубь провинции, уничтожая всех, до кого дотянутся. Тогда у нас будет время подтянуть резервы и заткнуть образовавшуюся брешь. Хуже, если кочевники решат двинуться на север, на помощь эльфам, или же вовсе двинутся прямиком на Эстолару, минуя все наши крепости. С их мобильностью они легко могут позволить себе и такой манёвр.

– И что же вы предлагаете делать? – растерянно спросила императрица.

– Сейчас у меня нет ответа на этот вопрос, ваше величество, – разрушила все потаённые надежды Кейтаны Аманда, – но завтра он будет. В любом случае, нам нужно в кратчайшие сроки доукомплектовать Четвёртую армию и отправить её в Артино. Вы позволите мне удалиться, ваше величество?

– Идите, – разрешила Кейтана, стараясь не пропускать в голос нотки охватившей её беспомощности.

После того, как дверь за герцогиней закрылась, она ещё долго сидела, пытаясь привести мысли в порядок. Потом порывисто встала и подошла к висевшей на стене карте. Вот он Креанг. Вроде бы так далеко от Эстии, и тем более от столицы, но это только так кажется на первый взгляд. Надо что-то решать, и быстро. Отвести часть войск от западных границ? Тогда притаившиеся до поры до времени гиены в коронах уж точно своего не упустят и нападут. Такое никак нельзя допустить, ещё одной войны империя может не выдержать. Обратиться за помощью? К кому, спрашивается? Уже многие сотни лет империя не имела надёжных союзников. И не теряла армий в полном составе. Кейтана ощутила давящую ломоту в висках. Этого еще не хватало! Нет, на сегодня с неё точно хватит переживаний и государственных дел. А к завтрашнему дню Аманда что-нибудь да придумает, иначе и быть не может. С отвращением взглянув на заваленный бумагами стол, императрица решительно направилась к двери.

– Приём просителей отменяется, – объявила она удивлённо уставившемуся на неё секретарю.

– Как будет угодно вашему величеству, – ответил он уже в спину покидавшей приёмную Кейтане.

Теперь у неё освободился почти целый день, но это не особенно грело душу. При мысли о привычных ей развлечениях настроение отчего-то испортилось еще сильнее, хотя, казалось бы, куда больше? Вернувшись в свои покои, императрица велела, чтобы подали вина, взяла со столика недочитанный роман, в надежде скрыться от поганой действительности за шелестящими страницами, и упала в кресло. Именно там её и нашёл Гарен.

– Привет, золотко, – особый советник, как всегда, приложился к ручке и заботливо заглянул ей в глаза. – Уже слышала новости, да?

– Думаю, первой после Аманды, – она вложила в книгу изящную золотую закладку и отложила роман в сторону. – Как думаешь, что мне со всем этим делать?

– Я не военачальник, – осторожно присел он к ней на подлокотник. – Но думаю, если одну армию разгромили, нужно просто собрать вторую и поручить её кому-нибудь посмекалистее.

– Ты что-то имеешь против ардрага Линтона? – удивилась она.

– Да нет, пускай будет Линтон, он ничем не хуже других. Из тех, что имеются у тебя под рукой, одни, в лучшем случае, командовали тысячами при завоевании Кунтана, а другие и вовсе настоящей крови