Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– До сих пор не пойму, как меладрийцам это вообще удалось, – поделилась императрица с любовником. – Вроде как диверсанта поймали, но так ничего из него и не вытрясли.

– Главное, что поймали, иначе позору было бы на весь континент. Представь, мало того, что ардрага убили, так ещё и виновник ушёл безнаказанным!

– Чего теперь прошлое ворошить, – поморщилась Кейтана. – Нолан мёртв, Хофф, спасибо моему братцу, тоже. А ведь он был неплохим полководцем, это все признавали.

– Раз уж ты затронула эту тему, – тон Гарена стал немного извиняющимся, – то у меня есть для тебя еще одна неприятная новость.

– Может, не надо? Это никак не подождёт, скажем, до послезавтра?

– Прости, милая, дело неотложное. Сегодня приехала охрана Дарина…

– Охрана Дарина? – вскинулась Кейтана. – Боги, я, кажется, скоро с ума сойду! Надеюсь, он отравился сивухой в каком-нибудь кабаке, а не сбежал и не поднял восстание в Тигарино?

– Всё не так страшно, но в целом ты почти угадала, – признался особый советник, успокаивающе поглаживая её по волосам. – Он, и правда, сбежал. Твой отряд перехватил его в предместьях Сегалы, начался бой между гвардейскими магами и цепной шавкой принца, и тут вмешалась ещё какая-то чародейка. В итоге погибли и гвардейцы, и Вирден, а твой братец на это всё поглядел и решил податься в бега. Отдал своей охране немного денег, отпустил её на все четыре стороны, а сам ускакал вместе с Тейнором и Жаном, это второй его приятель, с которым…

– Я знаю, – перебила его Кейтана. – Я про своего родственничка придурочного всё знаю, можешь не утруждаться. Эта его охрана никому по дороге не проболталась о том, что произошло?

– Ту дюжину человек, что явилась в сегальское отделение Особой канцелярии, сразу же взяли под стражу, допросили и отправили сюда. Но были и те, кто сбежал ещё по дороге к городу, видать, поняли, чем дело пахнет.

Императрица выругалась. Конечно, эти излишне сообразительные вояки не будут трепать языками на каждом углу, привлекая внимание ищеек, но, раньше или позже слухи всё равно поползут. А предъявить всем живого и здорового принца, чтобы унять народную молву, она не сможет, потому что этого козла уже и след простыл. Вот, значит, братец, какова твоя хвалёная преданность делу и государству! В самый разгар войны сбежал, поджав хвост, наплевав и на свою честь, и на репутацию императорского рода!

– Что ты сделал с теми телохранителями, что сдались? – спросила она, усмирив бушевавшую в груди ярость.

– Под замок посадил. Обращаются с ними неплохо, в сущности, ведь эти парни ничего плохого не сделали, но общаться с ними охране строго запрещено.

– Так их пока и держи. Я… я подумаю, что тут можно сделать. Поговорю с Амандой. Но не сейчас. Будь другом, оставь меня на какое-то время.

– Конечно, милая, – Гарен поцеловал её в макушку и тихо покинул комнату. Наверняка у него были и свои соображения насчет бегства Дарина, но их она выслушает уже вечером. А может и вовсе завтра.

Взяв стоявший на столике бокал, Кейтана осушила его несколькими жадными глотками. Тут же наполнила снова и повторила процедуру. Честное слово, если однажды Дарин ей попадётся, она из него своими руками душу вытрясет. От этого чокнутого никогда нельзя было ждать ничего, кроме неприятностей. Она это знала, и отец это понимал, но, всё равно, отказался от её предложения законопатить принца в дом скорби, когда тот в первый раз забил человека до смерти. Мол, это бы бросило тень на весь род Эст. И вот вам, пожалуйста, результат. Это уже не тень, это навозная куча у дверей фамильного склепа, грязное пятно на всей родословной! Кейтана наполнила бокал в третий раз и, сделав маленький глоток, отставила его в сторону. От всех этих терзаний проку не будет, разве что опять голова разболится. Надо поскорей пережить этот мерзкий денёк и взвесить всё завтра, на свежую голову. Придя к такому решению, императрица вновь потянулась за книгой.

За ужином Аманда не появилась, прислав свои извинения со слугой, а на следующий день, войдя в свою приёмную, Кейтана увидела, что герцогиня уже ожидает её вместе с малоприятным на вид мужчиной. Волшебником, если судить по скромного покроя мантии.

– Ваше величество, – поднявшаяся со стула Аманда присела в дежурном реверансе, а вскочивший следом за ней колдун отвесил императрице не слишком-то изящный поклон. – У меня есть, что вам сообщить. Позвольте также представить вам мэтра Демиша, моего телохранителя и консультанта в вопросах магии. Если вы не против, ваше величество, я пригласила бы его поучаствовать в нашей беседе.

– Раз это необходимо, – немного удивилась Кейтана, – пойдёмте, герцогиня.

Войдя в кабинет, она заняла своё место, жестом пригласив советницу сесть напротив. Телохранитель пока что остался у двери с какой-то папкой в руках.

– Ваше величество, – Аманда устремила на императрицу свой проницательный взгляд, – думаю, я нашла способ разрешить наш кризис в Артино.

– И вы намерены говорить об этом в присутствии постороннего? – нахмурилась Кейтана.

– Поверьте, ваше величество, мэтр Демиш заслуживает всяческого доверия. В случае надобности он сумеет прояснить некоторые вопросы, в которых сама я недостаточно компетентна. Вы позволите мне начать, ваше величество?

Ещё раз взглянув на застывшего немым изваянием мага, императрица кивнула.

– Ваше величество, я обсудила сложившееся положение с первым ардрагом, магистром Эйзеном и моим консультантом, – небрежный кивок в сторону Демиша, – и все мы сошлись во мнении, что ситуация сложилась критическая. В этой войне мы не можем полагаться на силы простых солдат. Эль превосходят нас физически. В схватке любой из них без труда справится с рядовым воином из числа людей, люменов или люров. Единороги дают эльдри огромное преимущество на марше и в битве, а эльтэ и вовсе способны насылать на врага полчища ядовитых насекомых. Единственный способ переломить ход событий в свою пользу – добиться магического превосходства на поле боя. Ваше величество, я предлагаю обратиться за помощью к тёмным магам.

Кейтана не успела не то, что ответить, но даже и осмыслить услышанное, а герцогиня напористо продолжала:

– По самым скромным оценкам мэтра Демиша, долгое время изучавшего этот вопрос, в пределах империи скрывается около трёх-четырёх тысяч некромантов, демонологов и псиоников. Предложив им амнистию в обмен на участие в войне, мы получим в