Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

сто крат тяжелей, чем ему. Он-то, можно сказать, закалился в Меладрии, а ей такой бойни ещё видеть не доводилось. Что не мешает ей отлично держаться. Кого послабей характером вид раздувшихся побелевших тел уж точно заставил бы облегчить желудок. И, что самое поганое, жертвами тёмного стали в основном дети, старики да несколько женщин. Остальные деревенские, видно, ушли работать в поля, день-то в самом разгаре.

Подъехав к валявшейся на земле лошадиной туше, чародей спешился. Скорее всего, на этой кобылке тёмный сюда и заявился, но защитить её, как это сделали со своими скакунами имперские маги, ему мозгов не хватило, и скотинка пала жертвой ядовитого облака, насланного магистром. Присев, Лени по-быстрому распотрошил седельную суму и среди прочего барахла отыскал небольшой кожаный футляр.

– Что там? – заинтересовалась Алиса.

– Погоди, всему своё время.

Приподняв лошадиную тушу арканом, колдун вытащил из-под неё вторую суму, проверил её содержимое, но не отыскал ничего интереснее сборника классической поэзии. Видать, ублюдку было не чуждо чувство прекрасного. Пролистав книжицу и убедившись, что никаких пометок, подозрительных записей или вкладышей в ней нет, Лени вернулся к своей первой находке. Открыв футляр, он извлёк свёрнутый в трубочку лист бумаги, развернул и, прочитав несколько строк, начал с начала, только уже вслух:

– Всю жизнь я скрывал свой дар и стыдился его. Я никогда никому не хотел причинять вреда, но теперь просто не могу равнодушно стоять в стороне. Когда явились захватчики, мне даже не хватило смелости встретить их на стенах родного города. Я трусливо бежал, бросив своих коллег и друзей на смерть, и скрывался, терзаясь своим позором. Одна только мысль о том, что я могу погибнуть в бою, вызывает в моей душе безграничный ужас. Знаю, что это глупо, ведь все мы смертны, но ничего поделать с собой не могу. Но продолжать скрываться, пока другие гибнут, защищая империю, я больше не в силах. С моими талантами, с моим даром, поступать так – настоящее преступление. Надеюсь, что души этих несчастных дадут мне достаточно сил и уверенности, чтобы перебороть страх смерти. Я изменю ход этой войны, потому что кроме меня это сделать некому. Если же я не смогу сохранить рассудок, простите меня и знайте, что я хотел пожертвовать сотнями, чтобы спасти сотни тысяч. Да помогут мне светлые боги!

– Дегенерат… – потрясённо прошептала Алиса, когда Лени умолк.

– Да, интеллектом он не блистал, – колдун покосился на парящую в воздухе золотистую душу тёмного, испытывая острую потребность прикончить его по второму разу. Поддавшемуся нельзя поглощать по несколько душ подряд, от этого он гарантированно спятит, превратившись в кровожадного зверя. Эту простую истину знает любой второкурсник, ведь для того, чтобы успешно бороться с врагом, нужно изучить его слабости и повадки. Но этот упырь пары, похоже, прогуливал, или же вбил себе в голову невесть что. Спаситель, чтоб ему…

– Нужно показать это Ревелу, – чародей подошел к своей лошади и запрыгнул в седло. – Поехали.

Другие разведчики тоже вернулись не с пустыми руками. Им удалось отыскать с десяток попрятавшихся по подполам крестьян, в основном детей, и те добавили ещё несколько штрихов к общей картине. В целом, всё случилось именно так, как Лени себе и представлял. Поддавшийся явился в деревню и принялся ходить от дома к дому, парализуя всех, кого видел. Некоторым повезло скрыться от его взгляда, а тех, кто попался тёмному, он стащил на площадь и начал высасывать одного за другим. Пока магистр расспрашивал уцелевших, с полей подтянулись и остальные сельчане. Им о случившемся рассказали двое мальчишек, улизнувших из-под самого носа убийцы. При иных обстоятельствах крестьяне едва ли осмелились бы вернуться в деревню, где хозяйничает тёмный колдун, но вид выстроившегося у околицы отряда имперских магов придал им храбрости. Они ещё надеялись на лучшее, но Ревел быстро разрушил эти надежды, сухо поведав старосте об итогах боя на площади. После этого он потерял к раздавленным горем людям всякий интерес и разразился чередой коротких команд. Нескольким магам было поручено отправляться с докладами в ближайшие города. Оставшиеся после поглощения стольких душ эманации должны были расползтись на многие лиги вокруг, и требовалось как можно скорее ввести местные власти в курс дела, чтобы избежать паники и бесполезных попыток организовать облаву на уже мёртвого колдуна. Ещё четверым было поручено позаботиться о камне с душой поддавшегося.

Раздав все необходимые распоряжения, магистр вывел колонну обратно на тракт, и они продолжили путь, чтобы спустя четверо суток прибыть, наконец, в расположение Первого вспомогательного корпуса. До армии собранный у стен замка Клэйв контингент не дотягивал. Как вскоре выяснил Лени, в казавшемся на первый взгляд гигантским лагере размещалось всего-то около двадцати пяти тысяч солдат. По приезде Ревел незамедлительно отправился к командующему корпусом тысячнику Юстину с докладом, а вскоре прибывших чародеев разбили на несколько групп и отвели на плац, где им предстояло пройти вводный инструктаж.

– Приветствую вас, коллеги, – обратился подтянутый мужчина в армейской мантии к выстроившимся перед ним колдунам, среди которых были и Лени с Алисой. – Начнём с самого главного. Плетения эльфов местами существенно отличаются от привычных нам и, в частности, это касается их щитов. – Сказав это, он окутался довольно-таки интересной защитой, в которой Лени разглядел сразу несколько незнакомых энергоблоков. Минуты три инструктор молчал, давая всем возможность оценить незнакомую волшбу, после чего продолжил. – Как видите, подобный кокон весьма устойчив к ряду широко применяемых в бою заклинаний. К примеру, стандартный кислотный плевок просто сползёт с него вместо того, чтобы прилипнуть и начать разъедать защиту. По счастью, нам уже удалось создать несколько эффективных атакующих заклинаний на смену тем, что утратили свою полезность.

И он начал одну за другой формировать иллюзии плетений, сопровождая их формулами и дельными советами. Точь-в-точь, как на полигонах академии, всего-то и нужно, что абстрагироваться от шума многотысячного людского муравейника, окружавшего плац. Лекция заняла довольно много времени, а по её окончании армейский колдун ответил на все возникшие у коллег вопросы и перешёл к следующему этапу инструктажа.

– Теперь что касается тактики остроухих. Сражаются они в пешем строю, поскольку большая часть эльдри со своими единорогами воюет на юге. Однако, эльфийские маги имеют собственных верховых зверюшек. Трудно сказать, что именно это за существа. Для простоты их прозвали големами, поскольку они не являются живыми, в строгом смысле этого слова, и представляют собой неодушевлённые предметы, приводимые в движение магией своих хозяев. Прямо как глиняные или