Зелёная пантера - Тория Кардело

Испытывал ли к ним тёплые чувства? Может быть – но с какой стороны посмотреть.

Уважал ли он их, трепетал ли перед их величественными ликами?

О да. Предки – личная религия, божество и символ поклонения. Именно так его с детства обучал отец, подавляя всякое сострадание ради памяти тех, кому оно было чуждо.

Сострадание – самый губительный яд.

Лорд Маунверт принял эти слова как должное, как мантру, как жизненную цель и принцип.

И никогда не отступал.

Теперь толпы монстров, которых его прислужники собирали с разных частей мира, чтобы вести войну с Туманным полуостровом, репетировали марш около его замка. Ступали по земле Мыса Теней жестоким штормом, опустошающим всё на своём пути.

Способности вольфентов помогли ему усовершенствовать семейный символ и ужесточить игру. Пантера станет его главным оружием, но до начала битвы поможет ему с другой целью. Ему и Главному Слуге. Он это точно знал.

– Сегодня мы маршируем за правду! – обратился он к своей армии, и его слова были встречены хором рычания и рёва, диким подтверждением общего стремления к победе.

Когда последние лучи солнечного света исчезли за горизонтом, тьма вокруг лорда Маунверта ожила. Сумрак танцевал и извивался живым существом, а воздух заледенел.

Он воздел руки к небу, чувствуя, как его мантия развевается, словно живая тень.

– Великие Маунверты, я не подведу вас!

Зелёная пантера снизу посмотрела на него двумя изумрудными глазами, источающими проклятый свет. Свет, обещавший невыразимую силу и разрушения.

– Клянусь!

Призрачная пантера склонила голову в знак признания. И чудовища колонной пошли вперёд, освещённые несмелым мерцанием звёзд.

Как монстры, они свысока смотрели за маршем тьмы.

Глава 14. Миссия

Магический мир, 1667 год с разделения мира,

июнь 2005 года по нашему летоисчислению

Сет Катто

Сет вместе с другими волшебниками вынырнул из корявого леса в долине и замер на краю каменной пустоши. Воздух тут пропитался запахом гари, плесени и увядшей травы, опалённой зноем. Камни правильной восьмиугольной формы покрывали поверхность, создавая абстрактные фигуры, идеальные, как по лекалу. Вокруг – ни души.

Гробовую тишину разрывали лишь протяжные крики неизвестных птиц с шипастыми, перепончатыми крыльями, парящих в затянутом тучами небе. Внизу, на дне глубокой пропасти, бесновалась огненная река. Пропасть отделяла землю Мыса Теней от владений Маунверта.

Над бурлящим пламенем вился каменный мост. Сет представил, как каждый камень, раскалённый до предела, готов рассыпаться от огненных прикосновений. От мерзкого ощущения обречённости хотелось кричать.

Густой туман застилал пейзаж мыса, придавая ему таинственный вид. Летний рассвет вдохнул новую жизнь в магический мир, но Мыс Теней остался неизменным: окутан тьмой, пропитан древней магией – отголоском кровавых лет. Вдали волны Облачного моря мерно разбивались о скалы, их звук разносился по воздуху и напоминал скорбные крики духов.

Сет коснулся холодных, влажных камней. Ладонь скользнула по отполированной поверхности.

– Такое мрачное место, – пробормотала Джаннита, осматриваясь. – Неужели здесь кто-то может жить?

Сет мысленно согласился с ней.

– Жизнь может быть разной, – оборвала мастер Экман.

Сет перевёл взгляд на логово врага, окружённое высоким каменным забором. За ним возвышался громадный чёрный замок Джастина Маунверта. Стены, казалось, сотворили из смеси камня и пламени, такого же, как в пропасти. Огненные змейки, скрепляющие булыжники, бегали по поверхности. Создавалось ощущение, что это строение вело в Темномирье или было башней-предупреждением. Шпили замка тянулись к небу когтями монстра, а уродливые каменные статуи горгулий с горящими красными глазами пристально следили за приближающейся группой. Значок зелёной пантеры на рукавах всех магов вызывал у Сета тревожность и внутреннее отвращение – как будто он снял одежду с трупа и надел на себя.

– О боги, – выдохнул Сет, не в силах оторвать взгляд от внушительного сооружения. – Нам точно туда?

Панорамные окна скрылись за тяжёлыми чёрными шторами и витражами с ужасающими кровавыми изображениями. Барельефы с уродливыми лицами и оскаленными пастями украшали стены. Купола в форме чудовищ, инкрустированные драгоценными камнями, впивались в погасшее небо.

Всё наблюдало за ними.

Заклинание невидимости, окутывающее группу, обостряло чувства, но, казалось, не помогало. Оно работало только тогда, когда враг не стремился выследить. А тут Сета не покидало ощущение, что за каждым его движением наблюдают.

Амадден рванул на мост в надежде первым покорить крепость, но мастер Экман остановила его световой вспышкой в спину, от которой он замер на месте.

– Помните, – произнесла она, оглядывая каждого исподлобья. – Мы должны сохранять бдительность. Джастин Маунверт – хитрый противник. Нельзя недооценивать его защиту.

Ливи принюхивалась к камням, её хвост нервно подрагивал. Уильям крепко держал поводок, переступая с одного булыжника на другой. Дерек внимательно осматривал каждый валун, словно надеялся найти ответы.

– М-можно п-попробовать магическую т-теорию вероятностей. – Он поправил очки, сползающие с носа. – Или с-сделать проекцию, как в логове.

– Не время, Дерек. – Мастер Экман резко отмахнулась от предложения, отчего Дерек вздрогнул. Кого он боялся больше: Экман или Маунверта? – Сейчас мы попробуем пройти через ворота. Я отвлеку чудовищ заклинанием бури, а вы проскользнёте в замок. Мы с Уильямом пойдём следом.

Её глаза сузились, как у хищной птицы, готовой к броску. Мастер Экман твёрдым шагом направилась к одному из мостов. Они линиями обороны тянулись вдоль замка, будто предостерегая непрошеных гостей.

Сет заметил, что на середине моста камни осыпались, образуя жуткий провал. Пламя моментами вырывалось из этой дыры, словно огненные ножи пронзали воздух, оставляя на камне жуткие узоры. Сет ощутил, как внутри закручивается узел тревоги. Оглядевшись, он заметил, что пламя попадало на каждый из мостов, которые вели к разным воротам, а те в свою очередь – к массивным двустворчатым дверям, запертым неведомой магией. Какой бы вход они ни выбрали, придётся пройти над бурлящей пропастью.

Мастер Экман не замедлила шаг, её движения оставались чёткими и уверенными. За ней, прихрамывая, следовал Уильям. Он молчал, как всегда, но его лицо выражало решимость. Амадден рвался вперёд, а Дерек шёл следом за братом осторожно, крадучись.

Джаннита оглянулась на Сета, который тщетно пытался унять дрожь в теле. Он стоял на месте, не решаясь сделать шаг. Его взгляд метался между кипящей рекой внизу, мостом и зияющей дырой.

– С тобой всё в порядке? – тихо спросила Джаннита, её голос был полон беспокойства.

– Конечно. – Сет отчаянно пытался казаться беспечным, несмотря на дрожь в голосе. – Всё отлично.

Шаг вперёд. Ещё один.

Идти было тяжело, словно ноги оковали невидимыми цепями. В голове всплыли образы Спеллхайна: солнце ласкает кожу, воздух звенит смехом друзей. Здесь же обитала зловещая тишина, разбавленная яростным шипением огня, странными звуками и