Зелёная пантера - Тория Кардело

Они вместе держали на вытянутых руках аккуратно сложенную чёрную мантию. Ткань мерцала в тусклом свете. Остановив взгляд на этом одеянии, овеянном родовой славой, Джастин сразу подался вперёд. Осколок льда вновь уколол изнутри, но теперь не от горечи – от надежды.

Мантия с кинжалами – оружие Говарда Маунверта, которое он собирался передать по наследству своему сыну. Не успел. Потерял его вместе с жизнью.

Неужели эрлинги наконец восстановили мантию отца?

– Добро пожаловать! Не ожидал увидеть вас в столь прекрасный час, – нараспев и с лёгким сарказмом в голосе произнёс Джастин, властным жестом подзывая к себе всех троих.

Когда слуга поспешно удалился, захлопнув за собой дверь, женщина в чёрном плаще с капюшоном подняла руки и стянула вуаль и капюшон. Открыла лицо. Шёлковые пряди чёрных волос упали ей на плечи, мерцая полуночным водопадом. Тёмно-зелёные глаза леди Дианы Сэварт, холодные, как глубины горного родника, вонзились Джастину в самую душу, усиливая восхищение ею.

Она умеет появиться эффектно…

– Неужели вы не ждали меня, лорд Маунверт? – Уголки её губ слегка дрогнули, а бархатистый голос эхом разнёсся по залу. – Я пришла с хорошими новостями для вас.

Она не кланялась, в отличие от прочих прислужников. Никогда. Хотя и прислужницей её сложно было назвать: ни враги, ни даже сторонники Маунверта не подозревали об этом союзе. Даже семь младших братьев и сестёр, которым она все эти годы заменяла мать, не ведали, что делала Диана, время от времени покидая семейное поместье на Туманном полуострове.

Больше того, никто не знал, чего хотела леди Диана Сэварт. Искупить вину родителей? Заполучить любовь лорда Маунверта и выйти замуж? Разделить власть?

Джастин полагал, что последнее – или, может быть, всё вместе. Но до конца её так и не понимал. Ему даже нравилась её непокорность. Гордость, высокомерие, стройный стан, царственная поза – всё это вызывало в нём бурную страсть к этой женщине. Желание не стихало уже тринадцать лет.

Однако её отказ повиноваться целиком и полностью он компенсировал сполна. Заставлял её вместе с ним проводить часы в семейной святыне и молиться на Маунвертов, дабы искупить вину лорда Эскаланта Сэварта, посмевшего лишить жизни самого Говарда.

И она даже молилась. Склонялась перед костями, дремлющими в безмолвных гробницах, перед безглазым черепом врага семьи. Протягивала к нему руки и сжимала ладонь Джастина, который произносил свои клятвы вместе с ней.

Впрочем, клятвы ли это?

Скорее разговоры с мертвецами – или с самим собой. И немного с Дианой, конечно. Она к ним охотно присоединялась. В такие моменты на её запястье, словно подчеркивая их связь, начинало пульсировать древо кровавого ритуала, который они заключили много лет назад.

В будущем он собирался жениться на Элинор Вульфорд, как они решили вместе с Эбнером, и не планировал нарушать договорённость. Но Элинор – лишь незаменимый стратег в военных планах, а Диана – его страсть и тайная королева.

И вот сейчас глаза Дианы сверкнули, как осколки стекла, а губы изогнулись в загадочной полуулыбке. Она указала на двоих эрлингов, молча стоящих рядом. Массивные фигуры северных громил застыли, словно статуи.

Под взглядами сразу двоих командующих эрлинги почтительно поклонились; ткань едва не выскользнула из могучих ладоней.

– Лорд Маунверт. – Рагнар рывком развернул перед ним великолепную мантию.

Джастин с азартом и жадностью смотрел, как шёлковая ткань, украшенная самоцветами и неизменным фамильным символом, заструилась нитями лунного света. В рукавах и в изнаночной части блестели вшитые магические кинжалы, на каждом – изображение зелёной пантеры.

– Дар из Сцеберга. Наши лучшие кузнецы перековали мантию вашего отца. Лезвия из эрлингской стали прочнее зубов тигра. Даже боги смерти[7] не затупят и не сломают их. А магия Маунвертов будет жить в них вечно.

Джастин протянул руку к мантии и коснулся гладкой ткани. Мягкая, приятная на ощупь и чуть согревающая.

– Ваш отец благословил эту мантию для вас, – добавил Торген.

Забавно, что бывшие стражники Северной башни теперь сотрудничают с лучшими кузнецами Сцеберга.

Связи со мной дают свои плоды.

Благословение отца. Всё-таки он успел сотворить его перед смертью, вплетя в нити самой мантии. Джастин чувствовал его. Оно ощущалось невидимыми струями тепла, стоило только прикоснуться к ткани.

Джастин помнил: чтобы полностью подчинить магическое оружие, нужно убить предыдущего хозяина или получить его благословение, даже от родственника. Или стать выбором самого оружия – разумеется, по кровному родству с прошлым владельцем. Например, потому, что все остальные члены семьи мертвы.

После благословения или убийства оружие могло подчиниться нескольким новым хозяевам сразу, но мантия отца поневоле полностью принадлежала только Джастину: он был единственным и последним Маунвертом.

Эрлинги восстановили лишь вместилище для магии, но колдовство отца дремало там всегда. Джастин замер на месте. Его завораживала сама мысль, трепетная, всесильная, всеохватывающая, вселяющая надежду, что в этих фамильных кинжалах находится мощь лорда Говарда.

Он застыл в почтении, уже ощупывая эту ткань, слегка сминающуюся под пальцами.

Ослепительное зрелище! Я поражён.

Перед глазами возникли видения завоеваний и славы; он представлял себе, как стоит в этой мантии посреди поля битвы, окружённый отрубленными головами врагов. Наследие, прерванное трагедией, теперь наконец вернулось к истинному владельцу.

Лорд Маунверт поспешно, но осторожно забрал мантию из рук эрлингов. Ткань в его ладонях ощущалась удивительно лёгкой и эластичной. Каждый кинжал сам по себе казался произведением искусства. На рукоятях, помимо знаков Маунвертов, виднелись замысловатые завитки и драгоценные камни, сверкающие, как ночное небо.

– Изысканно, – задумчиво пробормотал лорд Маунверт, проводя пальцами по вышивке на плаще. – Достойное мастерство!

Он не хотел показывать им восторг, который разгорался у него внутри при одном лишь прикосновении к мантии. Внешне оставался холодным и спокойным, таким же, как и всегда.

– Должно быть, теперь вы будете носить на себе великую силу, лорд Маунверт, – с невозмутимым видом прокомментировала Диана, сложив руки на груди и опёршись спиной на один из саркофагов. Нагло и бесстрастно. Как будто совсем не интересовалась происходящим. – Уверена, что с этой мантией вас будет невозможно остановить, вы станете законным наследником Маунвертов и мощью, с которой врагам придётся считаться. – Последние слова она пробормотала мистическим, почти змеиным шёпотом.

На самом деле лорд Маунверт всё ещё не слишком доверял эрлингам. Они не дали ему кровавый обет, а просто поклялись в верности своими отцами, которых вполне могли предать. И он бы с удовольствием засыпал их вопросами или устроил проверку, чтобы убедиться в подлинности мантии.

Но одного прикосновения ему хватило, чтобы понять – это действительно сокровище Маунвертов. Эрлинги не обладали достаточной магией для подделки