Зелёная пантера - Тория Кардело

– Да, мастер. – Сет замялся. – Мне пришло письмо. Без подписи. Я до сих пор так и не понял, от кого оно. Я думал – это просто письмо, но то была подсказка.

– Я догадываюсь, кто отправил его. – Мастер Экман жестом остановила Сета. – Он надеялся на ваше особое зрение и эстетическое чутьё. Мне нужно, чтобы вы дали мне как можно больше информации. Я отправлю её мистеру Квэйну. В Лунном лесу снова слышны странные звуки.

Но Сет не успел ответить. Мастер Экман замолчала, подняла ладонь, прося тишины, и прислушалась. К стене приближались шаги. Громкие, отчаянные. Сет вздрогнул и вытянулся по струнке.

– Что там происходит? – Джаннита, стоявшая возле Сета, чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Ирма не дрогнула ни одним мускулом, просто смотрела в сторону лестницы.

– Посмотрите туда! Посмотрите!

Из тумана выбежал стражник в серебряной кольчуге с геральдикой Туманного полуострова: серебряным полумесяцем, обвитым змеёй на фоне клубящегося тумана. Его рука лежала на сабле, блестевшей на поясе, хотя лицо было перекошено от страха.

– Видите?! – Он подскочил к Джанните и схватил её за плечи. Она резко обернулась.

– Около замка Маунверта?

– Правее, на северо-востоке. – Стражник указал на площадку около замка. – Что это такое?

– Это они! Это они! – закричали другие стражники, суетясь на подступах к стене, словно муравьи, у которых подожгли муравейник.

Зловещие горы, как спины гигантских чудовищ, лежали над огненной рекой. Языки пламени лизали площадку у подножия замка Маунверта, обычно безжизненную. Теперь она была усеяна фигурами, будто вылезшими из самого огня. С этого расстояния лица не различались, но чёрные уродливые пятна извергали ужасные звуки. Скрип, грохот, шипение… Порыв ветра принес мерзкий запах, как от разлагающейся плоти. Тошнотворный, сладковатый смрад…

– Святое Темномирье!

На стене появились близнецы Лангорны, за ними бежал Уильям Стальфетт с лающей рыжей собакой Ливи.

– Там! – кричал стражник. – Они там!

Обученная стража, обладающая магией, едва сдерживала панику. Мастер Экман шагнула вперёд:

– Спокойно! Всё будет хорошо! – Но даже на её лице мелькнула тревога, хотя голос отдавал сталью. Глаза сощурились. Она взмахнула руками, словно орлица крыльями. – Момент настал.

Уильям подошёл к ней. Хмурые, сведённые брови подчеркнули его суровость. Рука крепко сжала поводок собаки.

– Вы пойдёте туда, мастер? – прохрипел он.

– Мы все пойдём. – Ирма подняла голову; её взгляд пылал решимостью.

– Все? Но это же самоубийство! – не выдержал Сет. – Кто-то должен остаться.

– Например, вы? – спокойно, но с едва заметной агрессией ответила мастер Экман. – Оставайтесь.

Я бы остался, но… Саманта…

– В… п-пасть… ч-чудовищ? – пролепетал Дерек и пнул камень со стены, следя за его падением.

– Нет. Мы с Уильямом отвлечём их. – Мастер Экман жестикулировала руками, словно рисовала план на доске. – Спустимся вниз, устроим пожар. Вас окутаем заклятием невидимости. Оно работает, только когда магов никто не ищет. После пожара они будут искать нас… так что с вами оно сработает.

– Отличный план, я иду! – На Амаддена все посмотрели с удивлением и жалостью. – Давайте скорее.

Он совсем дурак?

– Разве они нас не услышат? – Джаннита снова нервно дёрнула плащ.

– Нет. Это заклятие не позволит им увидеть, услышать или почувствовать вас. Мы отвлечём их. – Мастер Экман взглянула на Сета. – К тому же мистер Катто обеспечил нас нарядами. Замаскируемся под сторонников Маунверта.

– Уверены, что хотите… надеть их?

Сет покачал головой, вспоминая грубые нити в руках. По просьбе мастера Экман он за несколько месяцев, проведённых на стене, создал одеяния для маскировки. Обычно Сет шил с удовольствием. Но с этими нарядами он впервые испытал к своему делу самую настоящую ненависть.

– Другого выбора нет. Это максимальная осторожность. Прислужники Маунверта знакомы с некоторыми из вас со школьных лет и могут узнать. – Ирма придирчиво оглядела Джанниту и близнецов. – Допустить этого нельзя.

Сет откинул рукой упавшую на лицо чёрную прядь.

Снова эти сомнения, метания… Но глаза Саманты, всё ещё обитавшие в его разуме, мягко смотрели на него сквозь время и расстояния. Её смех звучал в голове и давал надежду. Ради неё он был готов на всё даже сейчас. Снова и снова, каждый день. Она говорила: «Учёные и герои – моя личная слабость».

Что ж, значит, я стану героем. Надеюсь, живым. Иначе всё окажется глупой шуткой.

Сет оглянулся назад, на Туманный полуостров. Высокие здания, окутанные мглой, всё ещё великанами возвышались над городом Полуночи. Слышалось журчание воды, текущей по городским каналам. Мутной и непривлекательной, словно несущей в себе сотни болезней. Прохладный воздух был тяжёл от влаги, но Сет уже привык.

Он перевёл внимание на друзей и их одежды. Тёмно-синяя форменная мантия Джанниты гармонировала с её пронзительными глазами. Амадден и Дерек носили контрастные оттенки зелёного, а Уильям обрядился в тёмно-красный боевой плащ.

Жаль, что скоро всем им предстояло облачиться в совсем другие костюмы.

У каждого волшебника на поясе висела небольшая сумка, увеличивающаяся с помощью магии. Внутри – магические инструменты: камни, свитки и предметы первой необходимости. И конечно, одежды прислужников Маунверта для маскировки. До сих пор Сета брала дрожь, стоило ему коснуться жёсткой чёрной ткани плащей, украшенных вышитой зелёной пантерой Маунверта.

Тогда он просто шил. Но теперь предстояло надеть эти мерзкие наряды. Сет достал их из сумки кончиками пальцев, словно трогал не собственную работу, а невероятно опасную вещь, которая в любой момент могла отравить ядом весь мир. А впрочем, кто знал, что скрывала в себе символика Маунверта, пусть и вышитая руками Сета Катто? Опасная. Таинственная. Непредсказуемая. Пропитанная кровью.

Сет осторожно протянул мантии друзьям. Амадден схватил плащ и громко засмеялся:

– Отличный костюм для вечеринки. А девочки там будут?

– Просто вечеринка мечты. Всегда хотел побывать! – Сет нервно закутался в ненавистный наряд.

Ирма и Уильям молча проигнорировали шутки и остались невозмутимыми, словно выполняли рабочий долг, в то время как Джаннита и Дерек опасливо переглянулись.

– Надеюсь, это не п-принесёт нам б-бед, – шепнул Дерек, осторожно прикрывая рукой символику Маунверта от стражников.

– Мы в безопасности, пока никто не знает, кто мы такие, – сверкнула глазами Джаннита.

Когда все шестеро облачились во вражеское одеяние поверх своей одежды, на всякий случай закрыв тканью вышитую зелёную пантеру, чтобы не напугать местных жителей, мастер Экман вытащила из своей походной сумки камень измерения тёмной энергии. Он пульсировал красным, словно древнее сердце божества. Воздух сгустился от напряжения. Ливи продолжала неистово лаять. В животе у Сета всё сильней закручивался страх. Но он всё ещё был настроен не подвести Саманту. Стать для неё героем.

И для себя заодно.

Сет посмотрел со стены ещё раз на Туманный полуостров. Мощные улицы города Полуночи