Зелёная пантера - Тория Кардело

А что, если вечером я пойду на выставку и опоздаю на поезд? Родители уедут, а я останусь в М.?

Перед глазами предстала встреча с Вэлом в антикварной лавке, где его мягкая улыбка казалась проблеском надежды среди тьмы. Его сочувствующий взгляд, когда он провожал её до дома, его рука, служившая опорой.

Сердце заколотилось от мыслей о маленькой авантюре. Но тут же на краю сознания появился страх, верёвками опутавший руки.

Правильно ли я поступлю?

Кэт замерла посреди комнаты.

А если я снова встречу это странное существо?

Нет, я не поддамся страху. Завтра вечером я – на выставку. И пусть они едут куда захотят.

Кэт вновь глянула на портрет Хейди, словно подсказывающий ей решение: «Иди, тебя ждёт невероятный вечер!» Голос этой девушки в воображении звучал мягко, будто клавиши фортепиано, и Кэт даже слегка улыбнулась, представляя её в своей голове.

* * *

Слабый свет утреннего солнца едва заметно проникал через заиндевевшие окна школы на Флауэр-стрит, рассеивая утренний полумрак и нетипичный для местного климата холод, блуждающий по углам коридоров. Мимо суетливо пробегали ученики, закутанные в тёплые свитера и джемперы.

Кэт потуже затянула объёмный пушистый шарф и подошла к кабинету миссис Спаркл. Как только она открыла дверь – сразу услышала знакомый шёпот и смех, за эту неделю ставший саундтреком в её школьной жизни.

– Эй, смотрите, фрик идёт! – Полли Джонс вместе с компанией своих глупых подружек презрительно засмеялась, и как по команде все повернулись к входу.

– Тебе идёт тряпка на шее, которую ты называешь шарфом! Боюсь, ребята, сегодня школу мыть будет нечем! – выкрикнула с задних парт Софи и вызвала новую волну хохота.

– Осторожней, она ночью задушит тебя этой тряпкой, – вмешался Майк, издав характерные звуки удушения. Его слова неприятно укололи. От нахального тона хотелось спрятаться далеко, желательно под землю.

Кэт, однако, крепко сжала кулаки, выпрямилась и, одаривая смеющихся снисходительным взглядом, уверенным шагом направилась к своей парте. Мимолётно она глянула в окно на тяжёлое пасмурное небо над замёрзшими полями, окружающими школу. Всё было жутко серое и неприятное. Даже однотонная форма учеников вписывалась в это угрюмое царство.

Пусть смеются. Мне нет до них никакого дела. Просто игнорируй, скоро устанут.

Со дня ссоры прошло чуть больше недели, но Кэт казалось – целая вечность.

Она быстро нашла Ханну, которая уже сидела на своём месте, по обыкновению прижимая к груди игрушечного лисёнка. Светло-каштановая коса, перекинутая набок, делала из неё невинную маленькую девочку, которой нет дела до разборок старших товарищей.

Ханна подняла глаза от учебников:

– Кэт! Они ведут себя так по-детски, правда? Я пыталась им сказать, но…

– Ничего страшного. – Кэт махнула рукой и села позади Ханны. – Я хотела тебе кое-что предложить.

Ханна задумчиво помяла кончик косы и развернулась к подруге.

– Пойдём вместе на выставку к Вэлу сегодня вечером? Помнишь, он предлагал?

– Вэл Хортон? Красавчик из антикварного магазина?

– Именно!

Глаза Ханны сверкнули любопытством.

– Я его, кстати, недавно видела. Столкнулись в книжном. Представляешь, мы так разговорились, что он дал мне свой номер телефона! – Щёки Ханны покрылись румянцем.

– Номер?

Неприятное чувство обожгло Кэт изнутри. Она вспомнила его заботу, шорох плаща, мягкий голос, теплоту рук и взгляда.

Он провожал меня, а тут подружился с Ханной и даже дал ей свой номер! Браво, Вэл!

– У вас что, было свидание? Он же старше.

Кэт положила руки в карманы и попыталась сосредоточиться на ощущении ткани на костяшках пальцев, на том, как юбка превращается в гармошку. Это помогало отвлечься.

– Свидание? – Ханна невинно хлопала длинными ресницами. В её голосе появилась нотка недовольства. – Ты что, Кэт? Какое свидание? Мне ещё рано!

Кэт смутилась своих вопросов и потупила взгляд:

– Понимаю.

Действительно, она была с ней солидарна. Кому нужны романтические глупости, когда вокруг столько интересного?

От разговора их отвлёк стук каблуков миссис Спаркл, зашедшей в кабинет. Ребята рванули к своим местам. Мимо Кэт пробежала Джесси, кинув на неё недовольный взгляд, но та предпочла уткнуться в учебник.

Так она и провела весь день: почти ни с кем не разговаривала, старалась игнорировать все насмешки и в основном читала книги, прямо как Ханна и Эдмунд. Забавно даже.

Это позволило скоротать время до конца дня. И Кэт даже не заметила, как прозвенел последний звонок и школа вмиг опустела. Собирая сумку после занятий, она глубоко вздохнула, но не утратила решимости даже после жестоких издёвок.

Одноклассники не испортят мне настроение и не сорвут планы.

Сердце часто забилось при одной мысли о том, что буквально через несколько часов у Кристаленсов поезд, а она на него не явится. В это время она будет стоять перед Вэлом и рассуждать о гениальности его работ.

Стараясь не думать о последствиях своего непослушания, Кэт дождалась Ханну, и они вместе вышли на свежий зимний воздух, неспешно ступая по засыпанным снегом тротуарам.

– В этом году снег лежит так долго, – пробормотала Ханна, с мечтательным удивлением разглядывая пейзаж. Сосульки цеплялись за карнизы кирпичных домов, украшенных мерцающими огнями. Мягкий свет ламп лился из окон, создавая камерную атмосферу.

Пройдя несколько поворотов, они оказались на Дрим-стрит, в самом сердце города М. В угасающих сумерках улица кипела жизнью. Люди спешили взад-вперёд между тёплыми и уютными магазинами, расположенными по обе стороны дороги. Пар от дыхания мимолётной дымкой окутывал каждого прохожего.

Подруги остановились около кирпичного здания в окружении белеющих снежными шапками клумб.

«Выпечка дядюшки Джека».

Оттуда тянуло кофе и выпечкой, дверь постоянно хлопала, впуская новых посетителей, желающих согреться ароматными напитками. Лёгкие музыкальные ритмы смешивались с гудками нетерпеливых автомобилей. Ханна схватила Кэт за рукав.

– Это пекарня моего папы! – с гордостью заявила она, указывая на цветную вывеску с нарисованными розовыми пирожными.

Кэт слегка передёрнуло от знакомого горького ощущения, тут же укусившего её. Родители Ханны были обеспеченными, хотя и не очень баловали её карманными деньгами. Зато покупками и обновками никогда не обделяли. Чего не скажешь о Кристаленсах, живущих весьма скромно.

Стараясь не показывать своей зависти, Кэт убрала руки в карманы, опустила взгляд и выдавила улыбку:

– Круто. Можем выпить кофе после выставки.

– Ну, если останется время… – Ханна подошла ближе к зданию и провела ладонью по рекламному баннеру на двери: парочка мультяшных героев пила кофе из огромных кружек. – Это мы с мамой делали, кстати.

– Не сомневаюсь. Красиво!

Мысли Кэт уже унеслись в другом направлении – перед глазами вместо рекламы пекарни стояли часы, отсчитывающие время до поезда. Она опоздает. Обязательно.

– Поскорей бы попасть на выставку Вэла. – Ханна нетерпеливо потёрла