Зелёная пантера - Тория Кардело

ступал по разрухе, внимательно прислушиваясь. В тишине эхом раздавались его шаги. Иногда слышны были далёкие удары падающих камней с Ползучего мыса. Пантера двигалась бесшумно, словно иллюзия.

Он остановился посреди зала, в том самом месте, где когда-то содержалось чудовище, и снял капюшон. Вгляделся в густую тьму. Джоэрти не было на месте. Чудовище теперь часто бродило по башне, будто заново исследуя мир в четырёх стенах, пока не могло попасть во внешний. Прогресс? Наверное. Заклинания работали. Джастин знал это. Лекари использовали ту же магию для сохранения его собственной памяти и рассудка после ранения. Для Джоэрти чары были как глоток реальности. Как горькое лекарство, несущее облегчение.

Джастин присел на булыжник, сжимая магический шар, откашлялся от сырого воздуха. Слова слетели с его губ как заклинание некроманта:

– Джоэрти! Явись из тьмы.

Башня ответила ему грохотом. Джастин вскочил, направил свет во мрак. На всякий случай прижался к холодной стене – слишком свежи были воспоминания о недавней вспышке ярости, когда Джоэрти почти раздавил его. Камни под пальцами оказались сырыми и разбитыми мощными ударами лап. Пантера мягко подплыла к нему и свернулась у ног верной кошкой.

Тяжёлые шаги раздались из глубины. Лестница застонала, словно трещали чьи-то кости. Пронзительный звук. Приглушённое бормотание. И вот в мерцающем жёлтом свете появился Джоэрти – огромный, заросший, неуклюжий. Но более разумный. Даже в его взгляде чувствовалось больше осмысленности, чем у того безумного зверя, каким древний маг предстал перед лордом Маунвертом в первый раз. Почти два года прошло с того дня. Рассудок возвращался к Джоэрти, но напоминал скорее предсмертную агонию, чем реальную силу. Как у постаревшего воина, грезящего подвигами молодости. Иногда Джастин сомневался: становился ли монстр полезнее? Разумнее – да. Но полезнее?

Неловкие громовые шаги Джоэрти эхом разносились по башне. Его тело дрожало, но взгляд жёлтых глаз осмысленно буравил лорда Маунверта. Вокруг монстра метались призрачные фигуры вольфентов, столь же зыбкие, как пантера, но гораздо более живые и реальные. Когда-то все они были магами и другими волшебными существами, пока проклятие навеки не подчинило их сущность. Красные глаза светились тревожно, слепяще. Тени колыхались на каменных стенах, сливаясь с призраками холодного ветра. Запахи горечи и грязи заполнили воздух. У Джастина они ассоциировались с осознанием собственной смертности.

Он ощутил трепет. Джоэрти был грандиозен. Как и вольфенты. Они окружили лорда Маунверта, склонив перед ним головы, как перед своим хозяином. На мгновение он почувствовал себя королём. Власть околдовала его, словно сладкое летнее вино.

Теперь вольфенты повиновались не только Джоэрти. Вообще, командовать ими мог только сильный волшебник, долгие годы преданный тёмным искусствам. И Джоэрти должен был признать второго хозяина своих существ, передать ему часть власти. Джастину долго не удавалось добиться этого от обезумевшего пленника башни. Но затем лорд Маунверт сам заставил вольфентов преклониться. Тёмная сила, которую он лелеял и взращивал внутри себя годами, уже давно наполнила его душу своей энергией. Вольфенты, почувствовав это, потянулись к нему. Джоэрти не мог отказать. Да и по условиям сделки он обещал помочь в войне в обмен на свободу. Обещания следовало выполнять.

Из горла Джоэрти вырвались булькающие, похожие на стоны умирающего звуки.

– Война…

Его речь становилась яснее. Слова обретали форму, хотя и не всегда содержали смысл.

– Джоэрти… – Лорд Маунверт сжал кулаки, собирая волю, и шагнул ближе, не отводя взгляда от безумных глаз чудовища. – Мне снова нужна твоя помощь.

При этом слове Джоэрти затрясся. Всё тело содрогнулось, глаза забегали, конечности забились в конвульсиях, а изо рта потекла тягучая слюна. Мимо стремительно пронеслась летучая мышь, громко хлопая тёмными крыльями. Джоэрти исступлённо запрокинул голову, хватаясь руками-лапами за невидимые прутья.

Неужели всё бесполезно?

– Джоэрти, сосредоточься! Не будь жалким мешком мяса. Иначе я перережу тебе горло.

На самом деле убивать его лорд Маунверт не собирался. Тот знал слишком много важных секретов. И что тогда будет с вольфентами? Пока Джастин стремился лишь вернуть чудовищу разум.

Джоэрти бешено ударил лапами о стену. Камни треснули, откололись с шумом и закружились в воздухе. Джастин отскочил, увернувшись от летящих обломков. Приступы гнева у Джоэрти случались реже, но случались. Джастина охватило разочарование. Два года усилий – и неужели всё до сих пор зыбко, как тень? Но он не мог сдаться. Резко вытянул руку и выкрикнул:

– Этли́денсейг!

Серебристые вспышки, словно крылья, врезались в тело Джоэрти, окутали его успокаивающим коконом. Это были не цепи, а мягкое одеяло, расслабившее его мышцы и погасившее ярость. Одно из восстановительных заклинаний, которые Джастин применял на Джоэрти и совершенствовал все два года. К счастью, оно действовало.

В сиянии магии Джоэрти медленно двигал лапами, словно плыл в неведомых водах. С хрипом и стоном он осел на пол, пока вольфенты смыкались вокруг него кольцом. Несколько грызунов, раздавленных грузной тушей, издали предсмертный писк. Потерянный взгляд, обрамлённый грязными волосами, устремился на лорда Маунверта.

– Приказывай. Р-ра-ади-и свобод-ды. – Джоэрти раскинул руки, преодолевая магические волны.

– Ответь, могу ли я создать вольфента из магического знака? Неуязвимого, способного подчинять волю.

Лорд Маунверт протянул руку к зелёной пантере, её глаза, большие и притягательные, впились в Джоэрти.

Тот оскалился, принявшись скоблить когтями по камням.

– Ответь! – повторил лорд Маунверт равнодушно и требовательно.

– Он… мрррм-оож-жет-р-р. – Джоэрти едва не давился словами, как комками грязи. Говорить ему всё ещё было трудно, но хотя бы память возвращалась.

– Он? Кто он?

Джоэрти медленно поднялся, возвышаясь над Джастином, словно памятник. Лёгкий, почти неуловимый жест – и вольфенты покорно расступились.

– Слуга. Маг. Вольфент. Слуга. Маг. Вольфент.

Озарение вспыхнуло в груди Джастина алыми язычками. Он понял, кого имел в виду Джоэрти. Сложно было не понять. Способности Главного Слуги поражали своей уникальностью. Ни Джастин, ни сам Джоэрти так и не нашли объяснения этому феномену. Такое случилось впервые со времён существования вольфентов.

Как я раньше не догадался?!

– Слуга, маг, вольфент. Слуга, маг, вольфент. – Джоэрти монотонно, почти молитвенно повторял эти слова. Его хриплый, звериный голос разносился по башне, пронизывая воздух, как зов из-под земли.

Он мог помочь Джастину. Создать нового вольфента. Сущность из чистейшей магии, неуязвимую и подчиняющую волю. Объединить творение Джоэрти и силу рода Маунвертов в новом существе, способном изменить ход войны.

Но мешала одна проблема.Тот, в ком нуждался Джастин, находился далеко. За пределами магического мира. Джастин не мог попасть туда – у него не было камня телепортации, а через официальный портал пройти незамеченным невозможно.

Оглядевшись, Джастин нашёл выход.

Сам не пройдёт. Но вольфенты? Невесомые, полупризрачные существа, которым ничего не стоило проскользнуть через проход. Часть из