Зелёная пантера - Тория Кардело

– Туманный полуостров, милорд, – начал Эбнер, указывая пальцем на карту. – Он всё ещё уязвим для нашего удара. Нам нужно направить туда войско как можно скорее. Ирма Экман пока не утвердила свою власть, хотя беспорядки там, говорят, прекратились.

Лицо Эбнера окутала тень задумчивости. Он нетерпеливо согнул уголок карты.

– Стой. – Лорд Маунверт надвинулся на Эбнера, словно хотел его задушить. На каменной стене угрожающе столкнулись две тени – его собственная и прислужника. – Мне нужно проверить мою стойкость к магическому оружию. После этих тринадцати лет. И ты мне поможешь.

– Как я могу помочь вам? – Холодный голос Эбнера слегка дрогнул от волнения.

– Я должен знать, достаточно ли силён, чтобы противостоять магическому оружию. У них оно есть, а мы не можем допустить неопределённость.

Взгляд лорда Маунверта упал на меч, лежащий на соседнем столе. Фамильная гравировка Вульфордов на серебряных ножнах угрожающе мерцала. Бархатные лепестки шиповника и змеиное жало. Обманчивое очарование и безжалостная власть. Клинок, выкованный из стали эрлингов, дарующей любому оружию непревзойдённую силу и остроту. Семейная реликвия огромной силы.

Эбнер ещё со времён служения Говарду Маунверту носил это оружие на все важные миссии и относился к нему как к живому существу. Не позволял трогать никому, даже собственной дочери. Содержал в идеальном виде, бережно счищал кровь жертв с лезвия.

Вульфорд проследил за взглядом Маунверта. Мышцы на бледном лице напряглись. Он понял.

– Эбнер, – Джастин немного смягчился, но в голосе звучала холодная решимость, – я хочу, чтобы ты проверил мою уязвимость к магическому оружию. Тебе нужно будет ранить меня мечом Вульфордов. – Его взгляд сотнями ледяных игл уколол Эбнера. Тот вздрогнул, как от неожиданного удара. Обычно спокойный и чопорный, теперь он явно был ошеломлён.

– Что? – Эбнер запнулся. Выпустил карту из рук. Она упала на стол с тихим, змеиным шелестом, и этот звук напомнил предчувствие беды. Скорой, совсем скорой.

Вульфорд не знал всей правды, и сам Джастин ещё не до конца осознал, что скрывалось внутри него. В осколке льда, его верном спутнике.

Но одно Эбнеру было известно: тринадцать лет назад лорда Джастина Маунверта ранили магическим мечом. Другим, но не менее мощным и знаменитым. Мечом Равенсов – клинком древнего королевского рода, издревле враждовавшего с Маунвертами. Били прямо под сердце. Удар не был сильным. Противник погиб почти сразу от заклятия Мортеммиус. Но он попал точно в цель и сразил Джастина на долгие годы, сделав его слабым, изнеможённым и обессиленным. С тех пор лорд Маунверт прятался в стенах замка как жалкий пёс, выгнанный жестоким хозяином. И чувствовал в себе хрупкость, словно тело его сделали из стекла.

– Неужели у тебя нервы сдают, старик? – Лорд Маунверт язвительно хмыкнул. – Выполняй мою просьбу, если уважаешь моего отца… Ради лорда Говарда Маунверта.

– Вы уверены?

Несмотря на сомнения, Эбнер дрожащими руками вынул меч из ножен. Сталь эрлингов вспыхнула синевато-серебристым светом, словно кожа покойника, отражающая тусклый огонёк камина. По рукояти, как плотоядное растение, вилась символика Вульфордов. Клинок пах стариной и смертью.

Должно быть, Эбнер мысленно молился, чтобы преданность Маунвертам не привела его к гибели. Или, что ещё хуже, к гибели всего рода Вульфордов. Эбнер любил свою жалкую жизнь. Как и все его родственники. Лорд Маунверт заметил, как на лбу прислужника проступил пот, а сердце стучало в груди, словно молот по наковальне.

– Готов?

Лезвие рассекло воздух, издав лёгкий свист.

– Вы уже перенесли столько боли, зачем рисковать сейчас?

– Я больше не позволю себе быть слабым, – прошипел Джастин, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. – Мой отец потерпел неудачу, но я одержу победу. Шесть регионов склонятся передо мной, и Маджио́н объединится под моим правлением. Но чтобы добиться этого, я должен убедиться, что неуязвим для тех, кому собираюсь бросить вызов.

Маунверт закатал рукав роскошной мантии. Обнажил тонкую, иссечённую смутными боевыми шрамами руку. Протянул ладонь Эбнеру – как мишень для клинка.

Без слов Эбнер быстрым и точным движением опустил меч. Лезвие обожгло кожу Джастина. Кровь хлынула из неглубокого пореза, окрасив бледную ладонь в ярко-малиновый цвет. Капли упали на карту и растеклись по пергаменту. Словно напоминание о том, что планировал сделать Джастин в ближайшее время.

– Вы уверены, что это было разумно? – спросил Эбнер дрогнувшим голосом.

– Хватит сомнений! – Джастин сжал раненую руку в кулак. Боль сковывала, но казалась терпимой. Не той изнурительной пыткой, как тринадцать лет назад. Просто боль, обычная. Словно клинок Вульфордов не был магическим.

Он глубоко вздохнул. Рана жглась, как крапива, но вместе с этим будоражила, вызывала трепет восторга. Осколок льда уже не кололся так сильно.

– Магическое оружие больше не сможет ослабить меня так, как тринадцать лет назад. Я готов.

Он вытянул перед собой кровоточащую ладонь.

– Нельзя относиться к этому легкомысленно. – Эбнер колебался.

– Прекрати. Лучше иди и сообщи лекарю, что мне нужно зелье от магических ран. И не будем больше тратить на это время.

– Хорошо, – кивнул Эбнер. – Немедленно пошлю за лекарем.

Он поспешно удалился из зала, а лорд Маунверт застыл напротив карты, невольно любуясь растекающимся по пергаменту тёмно-красным пятном. Туманный полуостров. Путь к нему был всё ближе. Ещё несколько шагов к цели, и Мыс Теней окутает тьмой всё, что осталось от государства, которое его отец пытался сделать своим королевством. Все шесть регионов, оставшихся от разбитого на части Маджиона[6].

Туманный полуостров.

Гроессе́лей.

Флиенссе́лей.

Центральный Маджио́н.

Мерфисте́йль.

Спе́ллхайн.

Все они будут в его руках. А избранные народом неформальные лидеры прольют свою кровь и падут костями в пламени войны.

Словно от силы мысли, окно со скрипом распахнулось. В комнату ворвался порыв ветра, отчего пламя в камине встрепенулось и застонало раненым зверем. Тёмная магия была повсюду: на стенах, на полу, в воздухе. На каждом шагу. Сама Тьма смыкалась вокруг лорда Маунверта, обнимала его призрачными руками. Колющее чувство в сердце становилось приятным – напоминание о пути, который он выбрал.

Мыс Теней вторил этому ощущению. Скоро эта земля станет не отдельным, заброшенным уголком мира, а частью великого королевства Маджион. И храмом – личным святилищем Маунвертов.

Глава 11. Свет внутри

Мир людей (наш мир), Юго-Восточная Англия,

январь 2005 года

Кэтлин (Кэт) Кристаленс

Даже без рождественских украшений столовая Кристаленсов оставалась уютной. Бледно-жёлтые стены и большой накрытый стол посередине создавали ощущение тепла. Свет от люстры над головой отбрасывал мерцающие тени на мебель, а зимняя тьма робко жалась к оконным