Зелёная пантера - Тория Кардело

опередил Он. Тот самый парень в плаще с пятнами краски оказался рядом и протянул ей кошелёк; в его глазах цвета сияющего янтаря мелькнуло тёплое, почти братское участие.

– Извините, кажется, это ваше?

– О боже, да! – Ханна зарумянилась и всплеснула руками. – Спасибо, вы очень добры! Сегодня не мой день: с мамой поругалась, проиграла в конкурсе сочинений, да ещё и любимый кошелёк едва не потеряла.

– Понимаю. – Парень отзывчиво кивнул. – У меня тоже не всё гладко.

Кэт в это время крутила в руках дорогостоящую золотую статуэтку кота за триста пятьдесят фунтов и делала вид, что происходящее её совсем не интересует. Холодный металл казался ей отражением невесёлой правды: жизнь не всегда красива и не всегда добра. Но она продолжала молчать, наблюдая за Ханной и молодым человеком, словно за двумя птицами, внезапно встретившимися в уютном пруду.

– Валериан. – Парень протянул Ханне руку. – Но я предпочитаю просто Вэл. Вэл Хортон.

Ханна назвала их имена в ответ, а Кэт вздрогнула, словно её пронзила молния. Сердце неистово забилось, и она не сдержалась, вмешавшись в разговор:

– Валериан Хортон? Тот самый? Художник из Лондона?

Это он. Точно он! Ущипните меня! Не может этого быть!

Вэл Хортон – художник, чьи работы были для неё как ворота в другой мир, в страну красок и чувств, где время текло по-другому. И сейчас Кэт чувствовала на себе его заинтересованный взгляд, мягкий и пронзительный, как весенний ветер, несущий с собой и тепло, и грозу.

– Да, так и есть. – Вэл скромно улыбнулся. – Не то чтобы особо выдающийся…

– Вэл, послушай, – прошептала Кэт, боясь разорвать волшебную атмосферу, которая повисла между ними. – Я была на твоей выставке. Твои картины… они…

Она замолчала, не в силах подобрать слова, чтобы описать чувство, которое охватило её: потрясение, восторг и какую-то глубокую, тайную гармонию с его творчеством.

– Завораживают… Представляешь, они так вдохновили меня, что я сама занялась живописью!

Вэл, явно смущённый от такой похвалы, нервно убрал руки в карманы плаща.

– Правда? Не ожидал. Спасибо, – прошептал он, как будто боясь кого-то испугать или разочаровать.

Ханна с умилением сложила руки на груди.

– Точно, вспомнила, я тоже видела твои работы. Они прекрасны. Вэл, что тебя вдохновляет?

Кэт почувствовала, как всё внутри замирает в предвкушении чудес. Она давно хотела познакомиться с ним, и вот, как будто по воле судьбы, они встретились в этот ужасный день, который, казалось, был обречён попасть в число самых неудачных дней её жизни. Знакомство с Вэлом стало лучиком света, пронзившим тьму, и она уже знала, что порой надежда на лучшее может явиться в самый неожиданный момент.

– В основном музыка. – Глаза Вэла вспыхнули. – Лёгкий рок типа Muse, Coldplay, Radiohead… Достойные ребята.

Неужели сама вселенная решила нас познакомить?

– Не может быть! Я тоже люблю их! – воскликнула Кэт, чувствуя, как руки слегка дрожат от непривычной робости.

Она сказала это так громко, что на неё недовольно оглянулась пожилая пара. Кэт бросила им мимолётный извиняющийся взгляд и снова повернулась к таинственному красавцу.

– Я обожаю музыку! И сам немного играю. – Вэл провёл ладонью по шее и слегка наклонил голову. – Музыка соединяет эмоции и воспоминания, которые невозможно передать словами.

Он поднял взгляд и задумчиво посмотрел в сторону окна на догорающий зимний вечер, на мягкие падающие снежинки, оседающие сугробами на деревянных рамах.

Ханна мечтательно посмотрела на Вэла:

– Ой, я всегда восхищалась талантливыми людьми. Их ведь так мало на свете!

– Я считаю: каждый талантлив по-своему. Уверен, девушки, вы тоже чем-то увлекаетесь.

– С детства люблю читать – прошептала Кэт, потупив взгляд. – И… рисовать немного. Но об этом ты уже знаешь.

Она лукавила, ведь рисовать так и не научилась, сколько бы ни пыталась, но ей хотелось произвести впечатление на столь привлекательного и известного парня.

– Книги и рисование – м-м-м… прекрасное сочетание, – кивнул Вэл. – Я тоже люблю читать. Например, о древних цивилизациях. Их история впечатляет.

– Ого! – Глаза Ханны загорелись любопытством. – Какую цивилизацию ты изучаешь сейчас?

– Кельтскую и египетскую. Меня всегда очаровывала их замысловатая символика.

Кэт заметила, что в разговоре между ними ни разу не возникало неловких пауз, а это бывает редко при первой встрече. Они словно были давними друзьями после долгой разлуки.

Но вскоре Вэл с извиняющимся выражением лица взглянул на свои наручные часы.

– Боюсь, мне пора. – Он потряс рукой, поправляя чёрный кожаный ремешок. – Рад знакомству. Кстати, у меня через неделю выставка в зале на Дрим-стрит. Приходите.

Он рывком закутался в плащ, надел наушники и около выхода ещё раз махнул девушкам на прощание. Кэт не отводила глаз от двери, пока очередной посетитель не зашёл в магазин.

Ханна вздохнула и обернулась к Кэт:

– Он просто солнышко, правда? Такой талантливый и скромный!

Она улыбнулась, изображая руками сердечко.

Кэт увидела в окне, как Вэл направился в сторону соседней улицы, слегка покачиваясь в ритм музыки из наушников.

– Действительно… – растерянно прошептала Кэт, охваченная восторгом, словно повстречала великую звезду.

Глава 9. Мираж

Мир людей (наш мир), Юго-Восточная Англия,

январь 2005 года

Кэтлин (Кэт) Кристаленс

Антикварный магазин, полный пыли и забытых историй, заворожил Кэт и Ханну. Уютную атмосферу дополняли воспоминания о Вэле, растворившемся во тьме. Кэт не хотелось уходить, но вечер, словно хищник, крался к городу, застилая его бархатной тьмой. Уставшее солнце уступило место луне, а улицы, недавно залитые светом, погрузились в темноту. После рождественского приключения тьма казалась особенно густой, тягучей, почти осязаемой и опасной.

– Уже так поздно! – Ханна беспокойно посмотрела на звёздное небо за окном. – У нас же уроков тьма! Пошли домой?

Кэт, крепко сжав свою ярко-розовую холщовую сумку, совсем не вписывающуюся в антураж магазина, неохотно кивнула. Она бы ещё побродила здесь, но вечерний холод пробирал до костей, а тишина улиц тревожила. Да и мама, наверное, заждалась.

Не купив ничего – цены слишком кусались, – Кэт и Ханна вышли на улицу. Морозный воздух сразу ударил в лицо, заставив щёки покраснеть. Из темноты, словно призраки, проступили очертания зданий. Их кирпичные стены казались непроницаемыми.

– Классно провели время, да? – Ханна с милой улыбкой развернулась к Кэт.

– Да, неплохо, – рассеянно согласилась Кэт: её мысли унеслись далеко. – Завтра тоже можем сходить куда-нибудь.

Она надела наушники, включила музыку в плеере и начала перелистывать песни, чтобы не идти в тишине. Прямо как Вэл.

– Не знаю, смотря сколько домашки будет. – Ханна закуталась в объёмный вязаный шарф.

Видимо, Ханна дружить не особо хочет. Ей нужна только домашка. Так и знала!

– Ой, да брось, всё успеешь, – снисходительно отмахнулась Кэт,