Зелёная пантера - Тория Кардело

– Да?

– Твоё эссе, – Кэт замялась, – просто потрясающее. Ты никогда не видел ничего странного? Призраков или… что-то в этом роде?

Она решила сразу перейти к сути: вряд ли Эдмунда получится задержать надолго…

– Каждый день вижу, – ответил он почти безразлично и, судя по взгляду, снова ушёл в себя.

Кэт вздрогнула. Ей показалось, что в уголках губ Эдмунда мелькнула ироничная улыбка.

Конечно, он думает, что я смеюсь над ним. Что ж, возможно, я и смеюсь. Над собой в том числе.

– Ну что, идём? – Ханна лёгким толчком попыталась вывести Кэт из транса. – Эдмунд, хочешь пойти с нами в антикварный? Там много всяких старинных безделушек, вещей и даже книг. И у каждой своя история. Это очень интересно, не так ли?

В глазах Эдмунда мелькнуло любопытство.

– Сегодня открытие на Флауэр-стрит! – Ханна заражала энтузиазмом. – Кэт предложила сходить. Втроём веселее. – Она вопросительно обернулась к Кэт: – Ты же не против?

Кэт растерянно хмыкнула, а Эдмунд смутился и отступил.

– Нет, спасибо. Не люблю ходить в магазины в день открытия. Слишком много людей.

С этими словами он развернулся и через мгновение исчез в коридоре. Девочки даже не успели с ним попрощаться.

Город М. тонул в густом вечернем тумане. Сине-чёрном, с сероватым отливом, как море перед грозой. Кэт и Ханна подошли к зданию антикварного магазина, утопающему в снегу. Вблизи Кэт отчётливее заметила его загадочное очарование старой сказки. Мягкий свет старинных фонарей падал на дорожку, растворяясь в белоснежном покрове. Они осторожно поднялись по стёртым каменным ступеням к массивной деревянной двери, украшенной резьбой и позолотой. Кэт улыбнулась, вдохнув аромат древесины, мха и благовоний, доносившийся изнутри. Холодный ветер щипал кожу, а здесь веяло теплом и уютом.

Дверь мягко скрипнула, вторя приветливому звону колокольчика, подруги осторожно проскользнули внутрь и осмотрелись. Окна были закрыты плотными бархатными шторами, придающими обстановке камерность. Старинные персидские ковры и выцветшие чёрно-белые портреты висели на стенах, словно безмолвные гости из прошлого. В желтоватом свете керосиновой лампы, едва освещающей небольшую комнату, вырисовывались диковинные антикварные вещи. Они аккуратно возвышались на деревянных грубых стеллажах: книги с выцветшими корешками, фарфоровые статуэтки, часы всевозможных форм и размеров, даже загадочные артефакты древних цивилизаций. Кэт замерла, словно заворожённая.

– Как в музее!

– Здесь интересно! – Возглас Ханны вернул Кэт в реальность.

Девочки ступали бок о бок, жадно изучая товары. Каждый шаг сопровождался скрипом крашеных половиц. И этот звук становился фоном для приглушённого шёпота немногочисленных посетителей.

– Смотри! – Ханна взяла в руки толстую книгу в кожаном переплёте с аккуратно выведенными белыми буквами на обложке. – Я давно хотела почитать легенды нашего города.

Кэт взглянула равнодушно. Она надеялась найти здесь нечто другое. Легенды города, конечно, были занимательными, но всё-таки всего лишь легендами. А то, что произошло с ней недавно, никак не вписывалось ни в одну из городских баек.

– Здорово, но я бы хотела поискать что-нибудь другое. – Кэт дотронулась до ближайшей полки с книгами. – Что-нибудь магическое, может быть?

– Ты любишь фэнтези?

Находясь рядом с Ханной, Кэт невольно удивлялась, почему они раньше не общались. Кэт всегда считала, что Ханна её ненавидит из-за постоянных соревнований в оценках. А сейчас они мило прогуливались вдоль полок антикварного магазина, обсуждали фэнтези и любовались старинными вещами. Ханна была начитанна. И её интересы отличались от увлечений одноклассников, которых волновали только футбол, компьютерные игры, фастфуд и сплетни.

– Конечно, – уклончиво ответила Кэт, боясь, как бы разговор случайно не свернул не туда: она всё ещё сомневалась, что случай в рождественскую ночь – не сон.

Пройдя в глубь помещения, Кэт принялась внимательно изучать книги, осторожно проводя рукой по осыпающимся от времени корешкам. Её внимание привлекло интригующее название:«Зеркала и ментальные пары» за авторством некоего П. Н. Р.

Решив, что это учебник по эзотерике, Кэт не сдержала любопытства и достала его. На пожелтевших листах обнаружился бессвязный набор слов сразу на нескольких языках.

– Странно, – прошептала Кэт, захлопывая книгу и морщась от едкой пыли. – Неужели такой бред считается антиквариатом?

В это время Ханна с мечтательной улыбкой прервала её размышления, указывая на полку напротив. Там, как в маленьком музее, теснились причудливые часы. Некоторые из них сразу напомнили Кэт аксессуар на руке Эдмунда. Она снова подумала о нём, о его загадках и странностях…

– Смотри. Симпатичный парень, да? – прошептала Ханна на ухо Кэт.

Проследив за взглядом подруги, Кэт вдруг заметила молодого человека лет двадцати, стоящего у прилавка и оживлённо беседующего с продавцом. Его кожа, чуть смуглая, словно загорелая под южным солнцем, слегка блестела в жёлтом свете ламп. Тёмные волосы шёлковым водопадом спадали ниже лопаток, подчёркивая южноевропейские черты лица. По изящным плечам струился светлый плащ, немного потёртый на вороте и локтях и местами испачканный разноцветными красками. Но пятна не смотрелись неряшливо, скорее добавляли его образу уютную чудаковатость, свойственную творческим людям. На поясе незнакомца Кэт увидела CD-плеер с наушниками-капельками. Как зачарованная, она замерла и прислушалась к разговору.

– Знаете ли вы, – голос незнакомца, ровный и мелодичный, звучал как песня, – что древние кельты были одними из первых цивилизаций, которые создавали изделия из металла. А ещё они – мастера плетения тонких узоров с символическим значением.

– О да, – буркнул продавец, пожилой джентльмен с густой белоснежной бородой и очками на кончике носа. – Мастерство древних кельтов поражает. Неудивительно, что их искусство вдохновляет людей даже сейчас.

– Несомненно, – кивнул парень и взял с прилавка несколько старинных монет. Молодой человек показался Кэт интересным. Внешность, спокойный голос, мягкая улыбка, его начитанность. Всё это заставило Кэт любоваться им, пока Ханна снова не отвлекла её:

– Какая прелесть!

Кэт хмыкнула, соглашаясь, но тут же поняла – подруга восхищается массивным фолиантом «Гениальные умы Оксфорда» с надписью из сусального золота на потёртой кожаной обложке.

– Тебе точно надо купить эту книгу, вдруг в следующем издании напишут и про тебя? – спросила Кэт с лёгкой иронией, зная желание Ханны поступить в Оксфорд.

– Эх, жалко, такая красивая, но слишком дорогая и тяжёлая, – прошептала Ханна, прижимая книгу к груди и с грустью глядя на цену: семьдесят пять фунтов.

Из сумки, словно любопытствуя, высунулся её вечный спутник – плюшевый лисёнок.

– Но я обязательно её куплю и обязательно поступлю в Оксфорд! Вот увидишь! – Ханна мечтательно закрыла глаза и положила книгу на стеллаж, потянувшись за следующим изданием.

Чтобы достать до высокой полки, низенькой Ханне пришлось даже встать на цыпочки. От резкого движения её кошелёк с мультяшными медвежьими мордочками незаметно выпал из кармана куртки.

Кэт хотела указать Ханне на потерю, но её