Зелёная пантера - Тория Кардело

На миг она подумала, что стоит вернуться назад в парк: вдруг Майк и Джесси всё-таки там остались? Но быстро одумалась: это слишком опасно, если те монстры действительно ей не привиделись.

А может, позвонить тому Джеральду и Талии?

Кэт незаметно проскользнула к шкафу с одеждой в прихожей, вытащила из кармана куртки клочок с номером телефона и, вернувшись к себе, снова подняла трубку.

Но тут же положила обратно, кинула бумажку в хаос на столе и рухнула на кровать, залившись нервным смехом. Щёки обожгло, а всё тело сотрясалось от приступа неожиданного веселья, стоило ей только осознать всю ситуацию.

В третьем часу рождественской ночи она переживала, что страшное сказочное чудовище с красными глазами – которое она, скорее всего, сама же и придумала – убило её друзей? Фантазировала, будто они не берут трубку, потому что находятся в плену у злого волшебника, а не видят десятый сон? Представляла, что этой самой ночью столкнулась с чем-то необычным и сверхъестественным, а не с парочкой местных фокусников в костюмах, развлекающих людей? Искренне полагала, будто Джесси не просто обиделась на неё из-за глупой шутки Майка и пошла домой, а встретилась с монстром, который её вырубил?

И это всё – в четырнадцать лет?

Что же, видимо, пора перестать читать фэнтези. Оно вредно. И выйти из своих фантазий. Ну не бывает никаких чудес, как бы этого ни хотелось!

Кэт смахнула слёзы, выступившие на глазах от смеха, глубоко вздохнула и приподнялась на локтях. Стоило ей только подумать, что это просто её фантазия, как сразу стало спокойнее. Когтистые лапы отпустили сердце, а тело изнутри наконец наполнились приятным домашним теплом.

Она решила чётко – больше никаких фантазий. Сейчас спокойно ляжет спать, а завтра снова позвонит друзьям или навестит их дома. А звонить тем чудакам она не станет. И уж тем более – искать монстров!

Глава 8. Валериан Хортон

Мир людей (наш мир), Юго-Восточная Англия,

январь 2005 года

Кэтлин (Кэт) Кристаленс

Холод. Ужасный, пробирающий.

Совсем нетипичный для комфортного климата в М.

В последний день каникул спальня Кэт больше напоминала холодную пещеру, чем комнату подростка. Беспощадный и жгучий, как листья крапивы, мороз проникал через щели в окне и касался её лица леденящим дыханием. Кэт укрывалась от января под толстым и тёплым пледом с норвежским узором, успокаивалась мягким шелестом страниц любимой с детства книги. Сосредоточиться на содержании не получалось. Тусклый свет прикроватной лампы вырисовывал на серых крашеных стенах абстрактные тени, похожие на существо из парка. Кэт не могла отделаться от ощущения, что непознанное прячется совсем рядом, но реально ли оно?

Рождество и последующие каникулы превратились для Кэт в кошмар, растянувшийся на томительные две недели. Она постоянно вспоминала ту страшную рождественскую ночь. Едва закрывала глаза, как перед ней всплывали призрачное существо с манящим взглядом, её спасители – эксцентричный Джеральд с напарницей Талией – и взрывающиеся осколками фонари. Видения день за днём преследовали. Не давали покоя ни днём ни ночью. Неизбежно сводили с ума ощущением неизвестности, столь томительным и гнетущим, как кошмарный образ в осознанном сне.

– Нет, нет, глупости, – прошептала она, закрывая книгу и зажмуриваясь, чтобы отгородиться от странных идей. – Просто воображение.

Эта мысль – спасательный круг среди жуткого шторма.

Так же как и семейные хлопоты, возвращавшие Кэт в реальность, где и быть не могло никаких чудес, кроме прихотей матери. Та опять поразила Кэт наивностью и «актёрским» талантом. Показала отцу украшения, которые, по легенде, некий тайный поклонник подарил ей на Рождество. В прошлый раз был букет… Но отец, как всегда, безразлично пожал плечами. Кэт, привыкшая к выходкам матери, закатила глаза, не желая участвовать в этом театре, понимая, что мама, как и прежде, купила подарок себе сама.

Кое-что беспокоило Кэт даже больше, чем злосчастная ночь. А точнее – кто. Майк и Джесси. За всё время каникул от друзей и их родственников не пришло ни единой вести. На звонки они не отвечали, даже дома не появлялись – Кэт почти каждый вечер проверяла, горит ли свет в их окнах, ожидала, когда они вернутся и расскажут, что всё хорошо.

Дни проносились, но ничто не менялось. Лишь ужасные мысли иголками кололи грудь.

Они просто уехали, правда?

Только такое убеждение приносило недолгий покой.

Убрав в сторону книгу, Кэт лениво вылезла из-под уютного пледа и встала напротив зеркала на шкафу. Посмотрела на собственное отражение. Нежно хлопнула по щекам, похудевшим за время каникул. Встреча с призрачным волком, казалось, вмиг отбила у неё аппетит, и с тех пор в горло не лез ни один кусок.

– Ну возьми же наконец себя в руки. Всё будет хорошо!

Она очень пыталась поверить в собственные слова. Получалось плохо.

Снег шёл крупными, но изящными, словно перышки лебедя, хлопьями, оседал на дорожках и мостовых города М. Кэт с детским восторгом ловила снежинки, как мгновения светлой рождественской сказки, которая так и не наступила для неё. В тот миг, когда мучительный, липкий страх овладевал её разумом, она отшатывалась от снежинок, как от раскалённых углей.

Кэт слушала тишину, пропитавшуюся леденящей морозной свежестью. И пыталась понять, не подкрадывается ли к ней неизведанное, не стремится ли снова завладеть её разумом, превратить в своего раба?

Ничего. Только образ школы виднелся на горизонте, угнетая её унылой перспективой. Тяжело вздыхая, Кэт, решившая добраться до школы пешком, а не на автобусе с шумными одноклассниками, свернула на Флауэр-стрит; её мысли сплетались в паутину тревог.

Несмотря на угрюмую серость, эта улица, появившаяся пару веков назад, приютила немало старинных зданий. Одно из них манило Кэт своим сумрачным шармом. Каменная постройка с массивными резными дверями из красного дерева и витражными окнами, каждый вечер отражающими закат, как будто сохранила внутри дух старины. Сегодня взгляд Кэт привлекло пожелтевшее объявление на углу этого здания.

Окунитесь в магию прошлого в антикварной лавке

Лабиринт сказок

Открытие – сегодня на Флауэр-стрит

Всего пара фраз заставила её сердце забиться быстрее.

«Магия». Это слово невольно напомнило о недавних событиях. Любопытство и страх боролись в груди, словно лёд и пламя. Кэт недолго мучилась сомнениями, стоит ли тратить время на старинную ерунду. Интуиция упрямо твердила, что следует попробовать. Так что она всё же решила зайти туда после уроков.

Свет январского солнца наконец-то прорвался сквозь плотные облака, когда Кэт добралась до школы. Но теплее не стало – напротив, цепкий холод проникал под одежду, покрывал кожу мурашками, заставлял