Зелёная пантера - Тория Кардело

ударил сильный запах хвои, будто кто-то только что пронёс здесь сразу несколько рождественских елей. Несмотря на праздник, после случившегося это настораживало. Кэт поморщилась.

– Да, всё хорошо, – пробормотала она, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Внутри неё всё ещё боролись неясность и смятение. – Чт-то это было?

– Существует много странных вещей, – загадочно протянул молодой человек, стряхивая снег со светлых, почти белых волос, доходивших примерно до плеч.

От мелодичного, но холодного голоса незнакомца Кэт ощутила, как одежда прилипла к её спине. У него был странный акцент, как будто английский язык ему не родной. Итальянский, американский, испанский?

Кэт не могла понять, какой именно. С таким она раньше не сталкивалась.

Может, это от него так пахнет хвоей?

Окружающий мир всё ещё мерцал и менялся, словно они стояли на пересечении реальности и фантазии, на границе, где сталкивалось обыденное и неведомое.

Но парень выглядел совершенно спокойным. Его бледное лицо не выражало ни капли тревоги, как будто только что они столкнулись с чем-то привычным. Глубокие серые глаза сосредоточенно смотрели на Кэт, а на его пухловатых губах виднелась едва заметная тень улыбки. Иностранец казался милым и зловещим одновременно. Кэт подумала, что он похож на героя сказки о Снежной королеве.

– Кто вы? – шёпотом спросила Кэт.

– Мы – твои друзья, – ответила девушка. Её взгляд был твёрдым, но жесты выдавали нервозность: она суетливо накручивала на палец прядь пшеничных волос, а её голос дрожал. На мягких чертах лица читалось беспокойство.

Видимо, она тоже нервничает. Кто знает почему?

– Я догадываюсь, кто это был, – сказал парень своей напарнице, не обращая внимания на Кэт, которая буравила его взглядом. Незнакомка сразу поняла, о ком он говорит, и утвердительно кивнула. Они оба что-то знали, но Кэт оставалась в неведении.

– И… кто же? – неуверенно спросила Кэт, часто моргая.

– Просто будь осторожна, – уклончиво посоветовал молодой человек. Он невозмутимо поправил кожаный рюкзак на плече.

Кэт совсем запуталась: Майк и Джесси, её друзья, казались ей далёкими фигурами, оставшимися за пределами этой реальности. Она ничего не могла понять, в голове только клубился туман.

– Нужно уходить. Они могут снова появиться. – Голос незнакомки оторвал её от неприятных размышлений. – Мы проводим тебя до дома, если ты не против. Одной идти опасно.

– Да, ладно, – тихо сказала Кэт, потирая озябшие пальцы.

Как они не замёрзли в своей почти летней одежде?

– Что это было? Я поверю даже в чудеса, просто скажите! – воскликнула она, когда они вышли на улицу, освещённую дрожащим светом фонарей.

– Нечто очень странное, – таинственно прошептал парень, всматриваясь в туманную даль.

Город напоминал призрак: каждый фонарь отбрасывал зловещие тени на заледеневшую мостовую, а луна висела в небесах неподвижно, словно застывшая слеза. Хруст их шагов смешивался с далёким звоном церковных колоколов, которые возвещали о наступлении Рождества. Темнота сгущалась вокруг них удушливым дымом. Запах хвои исчез: может, ей и вовсе почудилось?

Кэт не могла отвести взгляда от молодого человека. Он был загадочен и даже обаятелен, и это притягивало её, словно луч света в воцарившемся хаосе. Его присутствие успокаивало, но в то же время за приветливой внешностью чувствовалась скрытая опасность.

Его напарница уже не утаивала волнения. То и дело устремляла взгляд к пустым витринам и тёмным переулкам, как будто ожидала, что оттуда выскочат призрачные существа; её пальцы нервно подрагивали.

Они быстро шли по улицам М., непривычно пустынным даже для этого города. В воздухе затишьем перед бурей висело дурное предчувствие. Мир казался одновременно знакомым и чужим, словно реальность утекала из-под ног Кэт, затягивая её свой хаотичный круговорот.

И вдруг свет фар чёрного «Форда», проехавшего мимо, расколол заснеженную брусчатку. Парень резко повернулся к дороге и уставился на автомобиль изумлённым взглядом.

Кэт напряглась.

Неужели он что-то увидел в окнах машины?

– Невероятно! – пробормотал он. Его глаза расширились от восторга, что выглядело странно на фоне изящных черт лица.

– Джеральд! – выругалась подруга, толкнув его локтем в бок. – Сосредоточься, у нас важная миссия, помнишь?

– Конечно, но как можно не восхищаться местными чудесами? – с улыбкой сказал он, показывая безупречные зубы. – Есть ли здесь сувенирные лавки? Я обожаю собирать мелочи из каждого уголка, который посещаю.

– Серьёзно? – с недоверием переспросила Кэт. Она не могла понять его пристрастия к тривиальным вещам. – Я не знаю. Лучше скажите, что насчёт тех существ? Что это было? И почему так сильно пахло хвоей?

– О, это действительно было нечто… странное.

– Как будто я не вижу, что странное, – саркастически усмехнулась Кэт. По спине снова пробежала дрожь. Стоило ей только вспомнить о кроваво-красных глазах, отделивших её сознание от тела.

Напарница Джеральда напряжённо промолчала, её губы сжались в тонкую линию.

– Давай лучше посмотрим, что может предложить это прекрасное место, – высокопарно произнёс иностранец. – Технология, культура – всё это так увлекательно! Когда электрические фонари окрашивают дорогу, словно краски на картине призрачного художника, таящегося в тени…

В этот момент Кэт подумала, что в других условиях она бы с удовольствием даже продолжила беседу с этим чудаком. Было в нём что-то… притягательное и поэтичное? Но после случившегося в ее голове образовался вакуум, и никакие слова не шли. Она только заметила, как одинаково непринуждённо он говорил об ответственном, возможно, смертельном задании и о повседневных развлечениях.

Храбрец или псих? Или сразу оба варианта?

– О, кстати, в этом водовороте событий мы совсем забыли представиться! – вдруг с неподдельным энтузиазмом воскликнул он. – Я Джеральд, а это Талия, моя возлюбленная и верная спутница!

Лицо Талии мгновенно изменилось. Кэт даже подумала, что это было слишком резко, словно она сменила маску. Вся её предыдущая раздражённость исчезла, и на губах расцвела улыбка.

– Приятно познакомиться, я Кэт… – Она чувствовала себя не в своей тарелке, раздираемая сомнениями. Эти люди создавали у неё двоякое впечатление, но спорить с ними у неё не было сил.

Талия и Джеральд изумлённо переглянулись и кивнули друг другу, но ничего ей не сказали. На этот раз Кэт не стала даже спрашивать: всё равно толком не ответят, а загадки вроде «нечто очень странное» только раздражали.

Неожиданно Талия повернулась к тёмному переулку, показавшемуся слева. Всё её тело напряглось, на лице появилось сосредоточенное выражение. Она резко вытянула правую руку и пронзительно воскликнула:

– Джеральд! Они идут сюда.

Джеральд остался таким же спокойным и беззаботным, только лёгкая тень задумчивости отразилась на лице. Он повернулся в другую сторону и тоже выставил руку вперёд:

– Мы справимся, моя звёздочка. Не беспокойся. – Вторую руку он положил на плечо подруги. – Всё будет хорошо. Спрячься за меня. И ты, Кэт, тоже.

– Кэт,