Зелёная пантера - Тория Кардело

Не понимая, что происходит, Кэт в ужасе отпрянула назад. Она дрожала от холода и страха, ноги подкашивались. Закрыв лицо руками, она прижалась к массивному дереву в надежде, что это сомнительное укрытие поможет ей.

Вовремя.

Спустя мгновение из темноты на Талию и Джеральда набросились два полупризрачных создания с огромными клыками и горящими красными глазами. Один из них напоминал волка, а другой – загадочное кошачье существо; Кэт не успела разглядеть, кого именно, так как резко отвернулась, чувствуя, как нечто манящее снова захватывает её разум, превращая в беспомощную марионетку.

В этот момент она услышала, как её проводники произносят абстрактные слова:

– Альсонтио! Альсонтио!

Руки каждого наполнились дрожащим ярко-голубым сиянием. Вспышки света, сотворённые неизвестной силой, с лёгким шелестом прорезали полуночный сумрак и метнулись к чудовищам. Те мгновенно исчезли, растворившись в морозном воздухе.

Кэт вскрикнула, охваченная внезапным ужасом. Каждый волосок на теле встал дыбом. И снова её обдало ощутимым запахом хвои.

– Что это было? Что это было? Кто это? Что это?

Вместо ответа в мёртвой тишине раздался новый звук. Кэт повернула голову и увидела, как фонари задрожали, словно от страха. Припаркованные рядом автомобили тоже затряслись и застонали, как живые существа, защищающиеся от неведомой силы. Несколько фонарей лопнули, их осколки с хрустом разлетелись в разные стороны.

Нечто очень хаотичное, иррациональное разрушало мирские технологии.

– Что происходит? Почему всё ломается?

Джеральд медленно подошёл к Кэт и коснулся её руки; во взгляде мелькнула лёгкая ирония.

– Джеральд, может быть, мы ей скажем? – Талия взмахнула рукой, откидывая волосы с лица. В её карих, словно пряный кофе, глазах читалась почти сестринская забота.

– Боюсь, ей пока рано знать об этом. Но однажды она всё узнает. Наверное, – ответил Джеральд, мягко сжимая руку Кэт. – Не переживай об этом, ладно?

Кэт замерла на месте и не смогла выдавить из себя ни слова, лишь несколько раз беспомощно кивнула.

– Хорошо. – Джеральд улыбнулся. – Я понимаю, в каком ты сейчас шоке. Могу познакомить с психотерапевтом, он хороший специалист.

– Джеральд! Ты с ума сошёл? Сейчас не время для шуток. – В голосе Талии послышалось осуждение.

– Я сказал что-то не то? Рядом есть хорошая клиника. – Джеральд невинно пожал плечами.

– Можно я пойду домой одна? – спросила Кэт, отступая на несколько шагов. Под подошвами хрустнули осколки плафонов от фонарей. Но разрушение прекратилось. – Мне тут пару шагов.

– Да, хорошо, – не стал возражать Джеральд. – Вряд ли они нападут на тебя. Но если вдруг столкнёшься с чем-то странным, звони. Лучше мне, а не психотерапевту. – Он вытащил из кармана пальто бумажку и карандаш, что-то написал там и протянул Кэт. – Мы будем рядом.

– Спасибо. – Кэт сжала клочок бумаги, который зловеще хрустнул в её руке.

Надо подумать, у меня будет время набрать номер, и я смогу вспомнить о нём.

Она развернулась, чтобы поскорее уйти, не прощаясь. Знакомые с детства улицы теперь казались чужими, каждая тень таила в себе неведомое.

Когда она уже почти свернула на Лавендер-Лейн, Джеральд крикнул ей вслед:

– Кэт! Как твоя фамилия?

Она обернулась, вздрогнув:

– Кристаленс… А что?

Талия удивлённо подняла бровь.

– Что? – не поняла Кэт.

– Всё в порядке. – Джеральд дружелюбно улыбнулся. – Рады познакомиться, Кэт Кристаленс. Надеюсь, мы не сильно тебя шокировали.

– Тоже рада знакомству… Спасибо за помощь, – ответила Кэт и исчезла в темноте ночи.

Что же всё-таки случилось сегодня вечером? Ответы остались где-то там, в неясности и мраке, окутывающими Кэт шёпотом тайн и неизвестности.

Дом Кристаленсов стоял на тихой улице Лавендер-Лейн. По его кирпичным стенам вились сверкающие гирлянды, словно цветы на однотонном зелёном поле. Снег лежал на подоконнике и на крыше, отчего особняк напоминал почтовую открытку из прошлого.

Тёплое сияние изнутри разливалось на морозный мир снаружи. Вид этого дома, привычный с детства, немного успокоил Кэт.

Лучше бы я помогала маме и тёте Энни…

Кэт проскользнула через калитку и позвонила в знакомую дверь. Только переступив порог, она поняла, что от вопросов не будет спасения.

– Кэтлин! Где ты была всё это время? – воскликнула мать. Её глаза, подведённые впервые за несколько лет, расширились от ужаса. Она отпрянула, словно дочь была чужим человеком, вломившимся в её дом, и запнулась о подол своего длинного бархатного платья – типичного наряда из бабушкиного сундука.

– Я… Я была с Майком и Джесси, – пробормотала Кэт, стараясь говорить спокойно и непринуждённо. Но скованность во всём теле скрыть не удалось, а упоминание Майка и Джесси только усилило тревогу.

Майк и Джесси! Точно! Что с ними стало?

Кэт опустила глаза и начала расстёгивать лыжную куртку. Затем отстранённо посмотрела на мать, лицо которой исказилось в трагично-истерической гримасе.

– Гуляла? До полуночи? Мы даже ещё не сели за рождественский ужин из-за тебя! – Мать, отошедшая от оцепенения, метнулась к Кэт, как птица к птенцу. – Что, если бы с тобой случилось что-то ужасное?!

– Дорогая моя, успокойся, – вышедшая из гостиной тётя Энни слегка приобняла сестру за плечи. Та вздохнула и шмыгнула носом. – Мы тоже были молодыми, помнишь? – продолжила тетя. – Спорим, она пыталась впечатлить какого-нибудь мальчика?!

Кэт горестно усмехнулась:

– Мальчик? Нет, мы просто играли в снежки и немного увлеклись. Вот и задержались. Не переживайте.

Да уж, лучше бы это был какой-нибудь мальчик.

Воспоминания о багровых глазах и призрачном волке не давали ей покоя, всплывая перед глазами.

Амелия вырвалась из объятий сестры и бросилась к Кэт, чтобы задушить ту заботой, но Энни слегка оттолкнула её локтем и вышла вперёд.

– Кэт, дорогая, – сладким голосом пропела тётя Энни, потянувшись к племяннице, – не поцелуешь свою любимую тётю? Сколько месяцев я тебя не видела!

Кэт поморщилась: её всегда раздражала любовь тёти к проявлению родственных чувств. Да и что там – чувств вообще.

Увидев её сомнения, Энни надула ярко накрашенные губы и подозрительно прищурилась.

– Ты не хочешь поцеловать тётю? – Она обиженно сложила руки на груди.

Не хочу…

– Ладно. – Кэт нехотя поцеловала тётю в щёку, затем быстро отвернулась и незаметно вытерла рот рукавом. Ей хотелось только уйти в свою комнату и в одиночестве поразмышлять. Но тётя вновь взялась за своё:

– Господи, Амелия, посмотри на этот лыжный костюм! – Энни критически оценила наряд Кэт, когда та сняла куртку. – В таком ты точно не привлечёшь внимание ни одного парня!

Как раз в таком наряде я парней и привлеку, тётушка…

– Энни, хватит. – Мать устало закатила глаза, и Кэт даже была с ней солидарна.

– Хорошо-хорошо, – смягчилась тётя, подняв руки в знак мира. – Но всё равно это не дело!

Но Кэт, уже не слушая