Зелёная пантера - Тория Кардело

Кэт с улыбкой подняла голову и посмотрела на мягкий снег, покрывающий улицы и крыши города М., словно пушистая белая шерсть кота. Глубоко вдохнув покалывающий холодом воздух, она тихонько двинулась в путь.

Рождественская ночь окутала город молчаливым величием. Дыхание Кэт клубилось вокруг, обнимало, как невидимые руки. Она старалась идти бесшумно, но неуклюжие ботинки то и дело увязали в снегу. Кэт спотыкалась, тихо ругалась, но уверенно шла вперёд. Её сердце билось в такт песне группы Oasis в наушниках, и каждый шаг ощущался маленькой победой над собой и этим заснеженным вечером. Губы Кэт подёрнулись в улыбке, нежной и сладкой, как рождественский пряник. Свобода была красивее любых украшений!

Никаких нравоучений от тёти Энни сегодня вечером! Никаких!

Кэт никогда не мечтала о корсетах и пышных платьях. Она предпочитала оставаться просто подростком, носить неуклюжую одежду и слушать неженственную музыку. И теперь с особым удовольствием раскидывала ботинками снег, прокладывая путь через чарующий лабиринт своего собственного рождественского приключения.

В этот вечер даже унылый пейзаж М. заиграл новыми красками. В окнах домов мерцали гирлянды, а уличные фонари рисовали на жемчуге снега мягкие желтоватые пятна. Ветер доносил со всех сторон запахи корицы и глинтвейна. Само время, казалось, замедлило свой ход, позволяя Кэт наслаждаться волшебством момента.

Убедившись, что за ней никто не следит, она свернула с родной Лавендер-Лейн и погрузилась в тишину вечера. Около старого почтового отделения, где теперь горели огни кафе, Кэт услышала рождественские песни. Она прижалась к стволу древнего дуба, остро чувствуя каждую ноту, звучащую в воздухе.

Вскоре дорога привела её к озеру в Медоус-Парке. Лунный свет расплавленным серебром заливал замёрзшую воду, а деревянный мостик, пестрящий огоньками, отражался в ней, будто фейерверк.

Обойдя озеро, Кэт оказалась в центре парка. Под сиянием уличных фонарей, словно на сцене, она увидела Джесси и Майка. Они сидели на скамейке вдвоём и… обнимались, влюблённо глядя в глаза друг другу.

Значит, на снежную битву пришли только эти двое? Понятно зачем!

С самого начала учебного года в сердце Джесси разгорелись чувства к Майку. Она не только начала общаться с ним, но и стала уделять меньше внимания своей лучшей подруге Кэт. Если они и гуляли вместе, то всегда втроём.

Кэт, пусть и не разделяла всеобщего восторга по поводу Майка, научилась мириться с его присутствием и даже включила его в число своих друзей, хоть и не самых близких. Она часто подшучивала над Джесси, но та только отмахивалась, уверяя, что между ними лишь дружба.

Однако в тот морозный вечер, когда никто не явился на снежную битву, Джесси, видимо, решила, что пора всё изменить. Даже заснеженные деревья создавали вокруг них романтическую атмосферу, словно природа сама благословляла этот момент. Ветви хрупкими ресницами клонились под тяжестью снега, а воздух застыл в ожидании великого и трепетного мгновения.

Стоя в тени деревьев, Кэт ощутила, как к щекам прилил румянец смущения. Она хотела тихонько уйти, но – дурацкие ботинки! – Майк услышал её шаги. Он резко оторвался от Джесси и повернулся к Кэт.

Вот надо же было прийти именно в такой момент! Ну, как всегда! Умею же я позориться.

Майк посмотрел на неё с любопытством и двусмысленно улыбнулся:

– Костюмчик у тебя ничего так, особенно сзади. Жаль, не латексный.

Кэт стало совсем неловко, и она нервно хихикнула, не зная, как ответить. В глубине души ей захотелось закатить глаза и исчезнуть.

– Очень смешно, Майк. Простите, что прервала ваше… Эм… Ну, что бы это ни было, – холодно отрезала она, взглянув на Джесси.

Та явно переживала: лицо стало пунцовым, глаза уткнулись в землю, а пухлые замёрзшие пальцы нервно перебирали пояс от пальто.

– Ну, я пойду, – пробормотала Кэт, отступая.

– Да ладно, останься. Костюмчик в самый раз для ролевых игр! – Майк встал со скамьи и, глупо ухмыляясь, направился к Кэт.

Но для Джесси его слова стали последней каплей. Словно поражённая молнией, она вскочила. Её руки задрожали от гнева. Не сдерживаясь, она схватила с земли снежок и с размаху швырнула его в лицо Майку:

– Козёл! Вот и оставайся со своей Кэт!

Кэт широко раскрыла глаза от удивления, с трудом сдерживая смех. Она попыталась сохранить серьёзность, но вид ошарашенного друга, вытирающего снег с лица, был слишком комичен.

– Я домой! – всхлипнула Джесси и стремглав бросилась к кустам.

– Эй, Джесси, подожди!

Майк догнал подругу, приобнял за плечи, пригладил выбившиеся из-под шапки волосы. Но Джесси оттолкнула горе-романтика, снова набрала снега и запустила в него.

Майк отшатнулся и неожиданно для себя поскользнулся, чуть не потеряв равновесие. С трудом удержавшись на ногах, он бормотал что-то невнятное – то ли ругался, то ли оправдывался. Джесси снова всхлипнула и скрылась в темноте.

– Ты умеешь подбирать шутки, – покачала головой Кэт.

Майк выглядел растерянным братом, обидевшим маленькую сестру и не знавшим, как исправить ситуацию.

– Я не хотел её расстраивать.

Впервые на памяти Кэт он был таким смущённым.

– Парням никогда не понять девушек, – вздохнула Кэт и окликнула подругу: – Эй, Джесси, погоди, он не хотел тебя обидеть.

– Серьёзно, Джесс, не надо дуться! Я просто пошутил. – Майк замёрзшими пальцами всё ещё стряхивал снег с капюшона спортивной куртки.

– Пойдём за ней. – Кэт толкнула друга локтем. – Тебе надо извиниться.

Неловкость Майка придавала Кэт уверенности. Она не могла не заметить, что в тот момент он больше напоминал ей Эдмунда, второго новенького, чем самого себя, уверенного лидера класса.

Они медленно шли по снегу, когда Майк внезапно остановился и напряжённо посмотрел на Кэт.

– Знаешь, Джесси права в одном, – начал он неуверенно, словно подбирая каждое слово.

– В том, что ты козёл? – Кэт приподняла бровь.

– Ну… ты симпатичнее Джесси. Но она… более настойчивая, – признался он, не отводя взгляда от Кэт.

Она почувствовала, как взгляд Джесси впивается в неё, рассекая на части от ревности.

– Что?

Она остановилась и скрестила руки, неотрывно смотря на Майка и наслаждаясь его смущением.

– Ну, вдруг… – Он переминался с ноги на ногу, опустив голову, словно что-то выискал среди истоптанного снега.

– Майк! Джесси влюблена в тебя, а ты подкатываешь ко мне? Она моя подруга.

– Да, я понял…

Быструю улыбку Майка стёр с лица нарастающий ветер.

Разговор прервался отчаянным, душераздирающим криком Джесси из леса. От этого звука по телу Кэт пробежал холодок. Майк судорожно схватил её за руку, как будто это могло их спасти.

– Чёрт возьми, что там? – Его голос понизился до дрожащего шёпота.

– Я… Я не знаю. – Кэт сжала плечи и,