Зелёная пантера - Тория Кардело

прищурившись, посмотрела в заросли, где пару минут назад исчезла подруга. Но среди ветвей была лишь пустота. Только вдалеке послышались шаги прохожих, удаляющихся от этого проклятого места.

Вопль Джесси повторился. В её крике было столько страха и отчаяния, что кровь стыла в жилах. Казалось, она наяву столкнулась со своим страшным кошмаром.

– Бежим!

Майк потянул Кэт за собой.

Они бежали, спотыкаясь о корни деревьев и ветки, поскальзывались на льду и едва удерживали равновесие. Мир вокруг Кэт словно исказился, стал чужим и мрачным, а воздух наполнился холодом и ужасом, взметнувшимся вокруг них, как метель. Иллюзия сказочного рождественского вечера рассыпалась на сотни льдинок.

Они нашли Джесси около дерева. Неподвижная и бледная как смерть, она сидела в снегу, прижавшись спиной к стволу столетнего дуба. Подруга спала прямо в сугробе, дрожа от холода. Её веки слегка трепетали, будто она видела жуткий сон, а на щеках виднелись дорожки слёз.

Майк осторожно потряс её за плечо:

– Джесси, что с тобой?!

Она внезапно распахнула глаза и с криком подскочила, уставившись на друзей.

– Мне так плохо… Голова закружилась, в глазах потемнело. – Судорожным движением она стряхнула с себя снег.

– Что ты видела? Говори! – Майк обхватил Джесси за плечи, пытаясь согреть её трясущееся тело.

– Там… в лесу… что-то ужасное… красное… – Её слова то и дело прерывались истеричными всхлипами.

– Что? Джесси? Что там?

Глаза Майка бегали в поисках ответа.

Кэт внезапно отшатнулась от друзей, будто наткнулась на невидимую стену ужаса. Резко прикрыла рот рукой, пытаясь подавить свой внутренний крик. Тени деревьев вокруг неё начали кружиться, как призрачные танцоры, вторя каждому слову Джесси. Воздух загустел, словно тёмные силы сжали парк в своих леденящих объятиях. Кэт, не в силах сдержаться, вздрогнула от ужаса.

– Красное? Джесси, о чём ты?

Майк крутился из стороны в сторону, как сломанный маятник. Его обычно весёлое лицо исказилось от тревоги.

Джесси молчала. Её тело безвольной куклой обмякло в руках Майка, пока он удерживал её, прижимая к себе, а его широкие плечи дрожали от напряжения. Кэт уловила в его глазах отблеск уязвимости – редкое явление.

Угрожающие извилистые ветви когтями чудовищ тянулись к троим друзьям. Отдалённый свет гирлянд погас; и лишь серебро лунного света озаряло подозрительно пустые аллеи рождественского парка. Люди, словно предчувствуя опасность, обходили Медоус-Парк стороной. Только маленький игрушечный Санта-Клаус, которого, видимо, потерял местный ребёнок, одиноко краснел в снегу.

Кэт замерла.

Дыхание прерывалось.

Она успела заметить, куда смотрела подруга, и там, между двумя старыми деревьями, увидела это…

Её накрыла ледяная паника. Ноги онемели. Она застыла на месте, как пригвождённая, и впилась взглядом в светящуюся красную точку в кустах.

– Майк, там! – воскликнула Кэт, указывая на место, где заметила тень.

– Ничего не вижу. Что? – Майк снова посмотрел в другую сторону.

– Что-то ужасное…

Собственное дыхание сдавило горло Кэт стальной петлёй. Темнота начала складываться в призрачную фигуру, вышедшую из самых жутких детских страшилок. Кэт хотела, но не могла списать увиденное на своё воображение.

Эти кроваво-красные глаза!

Жуткое существо сверлило её своим взглядом, мерцающим и пульсирующим, как угли в костре. Кэт несколько раз взмахнула рукой, но видение не исчезало – жгучие глаза не отрывались от неё.

Может, я схожу с ума?

Ощущение свободы куда-то исчезло, сменившись ужасным осознанием: она марионетка под управлением невидимого кукловода. Нечто необъяснимое подавило её волю. В этот момент она существовала, чтобы выполнять чьи-то желания в безумном спектакле. Она не могла сопротивляться опасной силе, которая овладела её сознанием. Ей оставалось только следовать за гипнотическими глазами, что заманивали в ловушку.

– Майк, Джесси! – прошептала она почти неразборчиво.

Всё вокруг теряло очертания, мир размывался, а малиновый взгляд существа углублялся в самые тайные уголки её разума. Руки и ноги Кэт потяжелели, стали свинцовыми.

Сознание растворялось, как дым в холодном воздухе.

Она больше не видела мир своими глазами…

Подчинённая чужой власти, она шла, неосознанно шепча слова, которые даже сама не понимала. Кто-то говорил за неё. Кто-то думал за неё.

– Кэт, куда ты идёшь?! – едва донёсся до неё далёкий и приглушённый голос Майка.

Она не ответила: нечто заморозило её губы, а язык не повиновался. С каждым мигом её всё сильнее тянуло к тем алым точкам в темноте, словно неумолимая нить пронизала всё её существо и затронула самую суть души.

– Кэт!

Мольбы Майка остались без внимания. Тело Кэт теперь двигалось само по себе. Каждый шаг приближал её к существу, скрывавшемуся во тьме.

Кукла не сопротивляется властвующему над ней актёру, ведь это неправильно, куклы не живые.

– Кэт! – в последний раз донеслось до неё, и голос внезапно стих, словно его обладателя унесло на дно океана.

Утопающий утонул – спасать его бессмысленно. Теперь тем более нужно двигаться дальше.

В мутном лунном свете появилось существо, похожее на волка-призрака. Его тело было размытым и нечётким, слегка просвечивало лес сквозь себя. Глаза цвета артериальной крови зловеще сияли во тьме. Существо продолжало заманивать к себе несчастную жертву. Выгибало могучую спину и скалило острые, словно сотня бритв, зубы. Казалось, оно хотело напасть на Кэт, разорвать её и раскидать внутренности по парку.

Он похож на большую призрачную собаку… Я же боюсь собак! Мне надо бежать! Нет, не надо…

Но вместо того чтобы бежать за помощью, Кэт продолжала идти вперёд, следуя приказам бесплотного голоса, который управлял её разумом.

Зачем спасаться? Зачем думать самостоятельно, когда за тебя уже приняли решение? Так проще.

Среди морозной тьмы маяком надежды вспыхнул яркий голубой свет. Эфирное сияние окутало тело Кэт ласковым теплом, и невидимая хватка внутри разрушилась, словно лёд под лезвием конька. Кэт отпрянула, как от пламени, проникающего в самое сердце, и чуть не упала в снег. Судорожно задышала, начала приходить в себя.

– Майк! Джесси! – выкрикнула она дрожащим голосом, глядя туда, где её душу пронзил яростный взгляд.

Кэт закрыла лицо руками и протёрла глаза. Мир вокруг казался размытыми чернилами на бумаге. Даже вершины деревьев слегка плыли и двоились, и фантазия рисовала на них ярко-красные глаза, манящие и пугающие.

Но глаз там не было. Волка – тоже. Были только люди, причём вполне живые и в сознании. И она тоже вернулась в своё тело и разум, снова стала свободной личностью, а не чьей-то жалкой марионеткой.

– Всё в порядке? – услышала она незнакомый обеспокоенный женский голос.

Кэт убрала руки от лица и решилась осмотреться. К ней направлялись двое – парень и девушка, на вид лет двадцати пяти. Их одинаковые бежевые плащи казались удивительно лёгкими для холодной зимней ночи.

В нос