"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

class="p1">Когда впереди показался знакомый склон и чернеющий зев пещеры, барс отстал, скрывшись в лесу. Я же, нахмурившись, замерла, сканируя местность. Странная тишина заставила всё моё нутро в тревоге оцепенеть.

Ни гортанных окриков, ни стука камня о камень. Но зато были следы. Много. К пещере вели многочисленные отпечатки ног. Соплеменники обычно ходили гуськом, след в след, эти же люди истоптали всё вокруг.

Я вынула топор из-за пояса, в другой руке сжала нож. Зев пещеры темнел впереди, валуна, служившего дверью, на месте не было.

Что делать? Уйти? Или заглянуть? Вдруг кому-то нужна моя помощь? Там же дети и женщины… Мои судорожные размышления прервала согбенная фигура, возникшая в проёме пещеры. Шаманка выглянула наружу, её морщинистое лицо было серым, осунувшимся. Увидев меня, она замерла на мгновение, а затем устало и как-то облегчённо улыбнулась полубеззубым ртом.

- Заходи, Ари-на. Ты нужна нам. Без тебя нам не жить.

Я решительно поднялась по склону, старуха посторонилась, пропуская меня. Внутри пещеры было холодно, несмотря на горящий очаг, подле которого стоял пожилой мужчина, один из сапиенсов, судорожно сжимавший в руке увесистую дубину, а позади него, прижимаясь друг к другу, притаились пятеро детей.

И больше никого здесь не было.

Ни вождя, ни его свиты. Ни женщин сапиенток.

Остались лишь дети и два старика.

Глава 9

- Что здесь произошло? - спросила я, обводя взглядом пустое, словно вымершее пространство пещеры ещё раз, вдруг что-то пропустила.

Шаманка тяжело опустилась на камень у очага. Пламя отбрасывало дрожащие тени на её изборождённое морщинами лицо.

- Воры, - глухо отозвалась она, - те, о ком я тебе говорила. Пришли прошлой ночью, когда ты сражалась с ворлаком. Мой дар подвёл меня, я не учуяла их заранее. Будто кто-то затуманил мне разум… Кто-то сильный.

Слушая её рассказ, я посмотрела на замерших испуганными мышками детей. Остались самые тщедушные, троим от пяти до семи лет, двое других были постарше, но из-за болезни выглядели неважно и тряслись так, будто стоят на порывистом ветру среди снежной пустыни.

- Других детей, что взрослее да покрепче, забрали, - продолжала старуха, будто прочитав мои мысли.

Я присела на корточки перед шаманкой.

- Ты видела этих воров? Сможешь описать?

- В отличие от прошлого раза, я всё же успела их рассмотреть, - протяжно выдохнула старуха. - Ты отправилась на охоту, дальше всё шло своим чередом, а потом на меня навалилась тяжесть, я даже рта открыть не смогла, чтобы предупредить остальных… Первым делом моего нюха коснулся едкий запах, затем я увидела, как в щели у входа просочился сизый дым, который быстро заполнил всю пещеру, те, кто вскочил, упал и замер в неподвижности. Даже Грахх не успел схватить своё копьё, а он самый сильный и выносливый из нас, - она имела в виду вождя.

Я задумчиво покивала, размышляя.

- Но ты продержалась дольше остальных, не так ли?

Шаманка кивнула, и в её глазах мелькнул страх.

- Да… Прежде чем уснуть, я увидела, как в наш дом вошли воры. У них были жуткие морды, большие, как у ночных птиц, глаза… - она замолчала, потёрла виски. - А затем и меня поглотила тьма, очнулась я лишь на рассвете.

Я встала на ноги и направилась к выходу.

- Куда ты? - окликнула меня старуха, её голос дрогнул от страха.

- Посмотрю следы ещё раз, пока их не замело.

Снаружи солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая снег в розово-лиловые тона. Я медленно обошла площадку перед пещерой, внимательно изучая истоптанную землю. Хаос отпечатков постепенно складывался в картину. Вот здесь кого-то волокли, тут кто-то упал, снег примят. А вот там…

Я присела на корточки и среди невнятных следов выделила два, совершенно иных. Отпечатки нашлись у самого края площадки, где снега было чуть больше, будто человек стоял в сторонке и просто ждал, пока другие закончат работу. Чёткий, если так можно выразиться, геометрически правильный. Рифлёная подошва, характерный рисунок протектора. Фабричный сапог. Я даже дыхание затаила, настолько увиденное не вязалось со всем тем, что я уже знала об этом мире. Я предполагала, что угодила в некую параллельную реальность, уже признала, хоть и с великим внутренним сопротивлением, наличие в этом мире сверхъестественного, но вот это…

Такой обуви в каменном веке быть не могло, её не сошьёшь из шкур, не вырежешь из кожи. Такую обувь делают на заводах.

Провела пальцами по краю отпечатка, чувствуя, как внутри нарастает тревожный холодок.

Воры, кто вы такие? И откуда пришли? Что вам нужно от аборигенов? Забрали лишь самых сильных, бросив слабых на верную смерть. Оставив шаманку, вероятно, потому, что она чересчур стара? Если она с Искрой, то ведь должна представлять некую ценность… Вопросы, вопросы, которым я не находила ответов.

Тем временем старуха тихо подошла ко мне, отвлекая от тяжких дум. Я подняла на неё глаза и тут же заметила, как она напряжена, как вертит головой, вглядываясь в тени леса у подножия скалы.

- За тобой пришёл большой зверь, - выдохнула шаманка.

Я удивлённо приподняла брови. Мой собственный слух, обострившийся после трансформации, не уловил ничего подозрительного. А эта древняя бабулька что-то почуяла?

- Успокойся, я знаю, кто это. Опасности нет, во всяком случае пока нет.

Женщина недоверчиво прищурилась, но всё же кивнула:

- Я слышащая и видящая, - вдруг поделилась она. - Моя Искра почти погасла, но её силы всё ещё достаточно, чтобы почуять врага. Жаль, что дар подвёл меня вчера…

- Поведаешь про эти Искры за едой, - посмотрев в сторону леса, сказала я ей. И, подчиняясь внутреннему чутью, заливисто свистнула. Затем ещё раз, в итоге из-за густых белоснежных кустов шагнул ирбис.

Шаманка уставилась на огромного зверя, округлив глаза и замерев в полной неподвижности.

- Кхай-ла, - выдохнула она благоговейно, после перевела взор на меня и добавила, - она искала тебя.

- Не думаю, - скептически хмыкнула я. - Стечение обстоятельств.

- Не-ет… Ты лойл-ла, она чуяла твою искру и шла к тебе.

- Боже, я скоро с ума сойду от всего этого, - не выдержала я и закатила глаза. - Ладно, ступай в пещеру, лучше тебе не рисковать.

Старуха шустро ретировалась, не став спорить.

Тем временем барс подошёл к тюку с мясом ворлака и сел, обвив лапы пушистым хвостом. Хищница смотрела на меня своими голубыми глазами терпеливо выжидающе. При этом не делая ни малейшей попытки