Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

тихо призналась она, немного придя в себя. – Боги, сколько же раз я так думала! Сперва после битвы на реке Ом, когда узнала, что от твоей сотни почти никого не осталось, и потом, после убийства лен Гарда… Я решила, что раз меладрийцы добрались до ардрага, то и тебя достанут.

– Но я же здесь, целый и невредимый, – он осторожно положил её голову к себе на плечо.

– А потом ты ввязался в битву, несмотря на приказ отступать! – в голосе Эри появились обвинительные нотки. – За такое император сгноил бы тебя в каком-нибудь дальнем замке или похоронил в твоём собственном кабинете под кипой бумаг.

– От такой участи я по-прежнему не застрахован, – немного помрачнел принц. – Моя дорогая сестрица легко может устроить и то, и другое.

Девушка вздрогнула, быстро глянула в сторону двери и снизила голос до шёпота.

– Я думала она убила тебя. Когда пошли слухи о твоей болезни…. Какая такая болезнь, с которой не смог бы справиться Вирден? Где он, кстати?

– Погиб. Его убили гвардейские маги, – эту полуправду Дарин посчитал уместной.

– Боги! – она на миг прижала пальцы к губам. – И Тейнора?

В её волнении и испуге не было ни капли притворства. Видывал принц и гениальных актрис, и льстивых царедворцев, скрывавших свои истинные намерения за лживыми улыбками. Эри на них совершенно не походила.

– Он жив и приехал со мной, – Дарин тоже понизил голос. – Я пытался втолковать ему, что возвращаться опасно, но Тейн скорее проглотит живого ежа, чем сбежит и, тем более, бросит меня.

– Зря он тебя не послушал, – девушка снова поглядела на дверь. – Я не знаю, на что способна императрица. Никто не знает после того, как она узаконила тёмных.

– Что тебе об этом известно? – Дарин надеялся наконец выяснить, что за шиловщина творилась во дворце, пока его не было. – Я слышал, идея принадлежала Аманде лен Кац.

– Именно она правит сейчас империей, – одними губами прошептала Эри. Было видно, что она боится произносить подобное, но девушка успешно справлялась со своим страхом. – Она и те, кто за ней стоит. Несогласных при дворе почти не осталось. В столице происходит не пойми что, начали без следа исчезать разумные.

– А сами тёмные? Они идут воевать или всё это просто фарс?

– Идут. Я сама слышала о десятках, если не сотнях случаев. Представляешь, они вот так вот являются и признаются, что поднимали вампиров, или ещё что-то в таком же духе. Нескольких из них императрица приблизила. Они руководят созданием алтарей Гаруны, пишут инструкции для армейских магов… Сама я их не читала, но знаю, что там написаны чудовищные, просто чудовищные вещи!

– Я понял, – принц погладил мягкие волосы Эри.

Он больше не хотел терзать её, вытягивая новые подробности. Обо всём этом лучше поговорить с его дражайшей сестрицей, если она, конечно, пожелает отвечать на его вопросы. Если же нет, к разговору с Эри можно будет вернуться позже.

– Скажи, это она тебя ко мне послала?

Девушка правильно поняла вопрос и съёжилась в его руках, становясь совсем маленькой и беззащитной.

– Да, – наконец выдавила она из себя. – Но я ей ничего не скажу. Я давно уже не рассказывала ничего, кроме того, что она и так от других узнает.

– Это было не так уж трудно, – улыбнулся принц. – Я ведь с тобой своими тайнами и не делился.

– Это тебе так кажется, – поняв, что он не собирается бросаться на неё с обвинениями, осмелела Эри, – Дарин я… я люблю тебя.

Он нежно поцеловал её. Куда нежнее, чем когда-либо прежде.

– Это ответ? – выдохнула девушка, когда поцелуй прервался. Глаза её затуманились. – Или ты пытаешься заткнуть мне рот?

– Я тоже люблю тебя, Эри, – слова эти дались невероятно легко, так, будто он уже не раз и не два произносил их вслух. – Но знать об этом никто не должен. Возможно, сегодняшний вечер я встречу в тюремной камере. Не хочу, чтобы и ты пострадала. Скажи, у нас много времени?

– Около часа, – не задумываясь ответила девушка. – Потом она вызовет тебя к себе.

– Тогда не будем терять его понапрасну, – с этими словами он встал и понёс Эри в опочивальню.

Одним богам было известно, чем кончится для него этот день, но отчаиваться или упускать своё принц был не намерен.

Спустя полтора часа Дарин уже сидел в приёмной её императорского величества. Прошло пять минут, десять, пятнадцать… Перебиравший бумажки на своем столе секретарь старательно делал вид, что не замечает принца. Дарин же ощущал, как раздражение в его душе сменяется желанием растянуть губы в усмешке. Какая же детская мелочность! Прежде, чтобы позабавить Кейтану, отец всегда заставлял его ждать, даже когда сам вызывал к себе. Принца это ранило, хотя со временем он научился не показывать вида, и сестрица решила не изменять старой доброй традиции. Неужели за все эти годы она так и не поняла, что его выводил из себя не сам факт издевательства, а то, чьими руками оно претворялось в жизнь? В таком случае, Кейтана ещё большая дура, чем он полагал.

Артефакт на столе секретаря привычно замерцал, показывая, что её величество готова принять посетителя. Писака поспешно вскочил, распахнул дверь и, согнувшись в поклоне, произнёс:

– Императрица ждёт вас, ваше высочество.

Не удостоив его ответом, Дарин вошёл. Как он и ожидал, здесь тоже ничего не изменилось. Лишь за отцовским столом сидел совсем не тот человек, которого он привык там видеть. Помимо пристально изучавшей его Кейтаны, в кабинете находились ещё два человека. Откинувшаяся на спинку мягкого кресла Аманда лен Кац и незнакомый принцу чародей в гвардейской мантии, замерший у стены. Это, надо полагать, на тот случай, если он не сумеет удержать себя в руках. Сделав ещё два шага, Дарин остановился напротив сестры, подавляя ростки зарождающегося гнева. Кресла, которое мог бы занять он сам, в кабинете не наблюдалось, более того, герцогиня даже и не подумала встать при его появлении. Принцу доводилось убивать и за меньшее, но сейчас был неподходящий момент, чтобы отстаивать свои законные права.

– Что за чудище ты с собой притащил? – неприязненно осведомилась сестрица, сообразив, что он не планирует первым открывать рот.

– Ты про архимага Меркела? Он