Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

испуга в голосе Алисы не было и в помине, а вот насмешки сколько угодно. – Но я всё-таки рискну. И готова биться об заклад на пять серебрушек, что мне светит больше, чем всем вам вместе взятым.

– С каких это пор ты стала такой азартной? – удивился колдун.

– С тех пор, как стала получать жалованье. На студенческую стипендию особо не пошикуешь, а тут деньги тратить всё равно не на что.

– Особенно, если полдюжины бутылок вина доставать будет кто-то другой.

– Тебя никто за язык не тянул.

– А я от своих слов не отказываюсь. И пари твоё принимаю, но при условии, что в случае твоей победы ты дашь мне шанс отыграться в карты.

– Замётано.

Глава 14

– Прошу прощения, господа, – дежурный маг глядел на Меркела с явной опаской, – но я обязан узнать цель вашего визита.

– Мы сопровождаем его императорское высочество принца Дарина, – архимаг больше не видел смысла поддерживать инкогнито. – Надеюсь, к нему вопросов у вас не возникнет, дорогой коллега?

– Его высочество? – ошалело переспросил колдун. Взгляд его перебежал на Дарина и он поспешил склониться в поклоне.

Дежурившие у ворот стражники и случайные прохожие поступили так же. Вряд ли они узнали принца в лицо. Публичной фигурой он не был. Так, посещал временами всякого рода мероприятия, а по большей части сидел у себя в кабинете наедине с бумагами. Однако в народе было известно описание внешности членов императорской семьи и в словах архимага, подтверждённых поклоном его коллеги, никто не усомнился.

– Предлагаю отправиться прямиком во дворец, ваше высочество, – бодро сказал Меркел, когда они миновали ворота. – Надеюсь, нас там ожидает тёплый прием.

Дарин ответил коротким кивком. Мысль о том, что он скоро избавится от общества этого колдуна и его полоумных спутниц, радовала принца примерно в той же мере, в какой Меркел нервировал его на протяжении всего пути. Нет, упрекнуть архимага в грубости было нельзя. Напротив, он всегда обращался к принцу с подчёркнутой вежливостью и обходительностью, за которыми скрывались издёвка и опасение вызвать новую вспышку гнева, вроде той, что случилась у лесного озера. Примерно так же с ним некогда говорили приставленные к нему няньки и воспитатели, с раннего детства привив Дарину отвращение к любому, кто позволял себе подобный тон.

Сзади донёсся восторженный возглас Трикс, восхищавшейся изысками столичной архитектуры. Девчонке никто не ответил. Охотнее всех поддерживавший её трескотню Жан отпочковался от их отряда ещё вчера утром. Рыжий заявил, что дальше отправится по своим делам. Мудрое решение. Скорее всего, он всё-таки заедет в Эстолару, иначе зачем бы ему было тащиться сюда от самого Тигарино? Просто его приятель не хочет привлекать к своей скромной персоне нежелательное внимание, появляясь у ворот в компании принца и архимага. Дарин не знал, встретятся ли они когда-нибудь снова. Собственное будущее виделось ему туманным, а рыжий, с его родом занятий и привычкой лезть во все щели, почти каждый день рисковал отдать богам душу. Попрощались они тепло. Принц взял с Жана обещание навестить друзей хотя бы лет через пять. Тейнор настаивал на годе, но рыжий только весело щурил глаза да отшучивался.

В отличие от городских стражников, имперские гвардейцы с первого взгляда узнали принца.

– Для меня честь приветствовать вас, ваше высочество! – поклонился сержант. Стоявшие за его спиной молодцы сделали грудь колесом и взяли золочёные алебарды на караул. – Её императорскому величеству будет немедленно доложено о вашем приезде.

– Хорошо, – посчитал нужным ответить Дарин, направляя коня в распахнутые ворота.

Дворцовую территорию от остального города отделял высокий чугунный забор, увенчаный острыми пиками. Принц не мог видеть магию, но знал, что ограду опутывают мощнейшие защитные заклинания, делающие её непреодолимой преградой. По крайней мере, для неодарённых.

Пока он и его спутники расставались со своими лошадьми в императорских конюшнях, весть о приезде его высочества успела разнестись по дворцу. Прибывших уже ожидали слуги, готовые препроводить каждого в отведённые ему покои. Оказавшись у себя, принц с удовлетворением отметил, что в его комнатах всё осталось на своих местах. С Кейтаны сталось бы, например, приказать вышвырнуть его охотничьи трофеи на свалку. Чисто из вредности и большой любви к дражайшему брату. Однако прибитые к стенам головы лесных хищников и жутких чудовищ всё так же буравили пустоту застывшими взглядами.

Привычные повиноваться не столько словам, сколько жестам Дарина, слуги подготовили ему ванну, помогли облачиться в подобающие принцу одежды и подали обед.

– Где Ристеццо? – спросил Дарин одного из них, когда с трапезой было покончено.

– Прошу прощения, ваше высочество, – опустил тот глаза. – Её императорское величество поручила ему дела герцогини лен Кац.

Принц сжал кулаки. Вот и первый укол, причём довольно болезненный. А сколько их ещё будет одним тёмных богам ведомо.

– Я хочу видеть императрицу.

– Её императорскому величеству известно о вашем прибытии, ваше высочество, – все так же глядя в пол ответил слуга. – Она примет вас, как только освободится от дел.

Небрежным движением руки Дарин велел ему убираться. Итак, царственная сестрица изволит помучить его ожиданием. Что ж, ему к подобному не привыкать. Подойдя к шкафу, принц пробежался пальцами по давно знакомым ему книжным корешкам, остановил свой выбор на «Военном деле зрячих» за авторством ардрага Григора лен Дафа, и с удобством расположился на диванчике у окна. Он не испытывал и подобия мандража или нетерпения. Какой смысл нервничать, если никак повлиять на ситуацию ты не можешь?

– Дарин! – оторвал его от страниц знакомый голос.

Принц поднял глаза. Эри вошла бесшумно и теперь тихо стояла у прикрытой двери. В чёрном закрытом платье, бледная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка. Удивившая его самого радость смешалась в душе с подозрением. Почему она пришла так быстро? Услышала новость от кого-то из слуг, или её подослала Кейтана прощупать почву? Внезапно глаза девушки наполнились слезами, она всхлипнула и разрыдалась. Дарин и сам не понял, как оказался рядом с ней.

– Все хорошо, – мягко произнес он, прижимая её к себе. – Ну, чего ты?

– Я думала… – она теснее прижалась к нему и расплакалась пуще прежнего.

Подхватив лёгкую, словно пушинка, девушку на руки, принц вернулся к дивану и, посадив её к себе на колени, начал осушать поцелуями набегавшие на её глаза слезы. Это помогло.

– Я думала ты погибнешь, –