Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев

Передо мной возникло знакомое морщинистое лицо с колючим взглядом.

— Ну и ну, — проскрипел Тейлу Атразар. — Ты что, решил устроить себе экскурсию по всем мирам сразу?

Я хотел ответить, но из горла вырвался только хрип.

Старик нахмурился, потом резко шлёпнул меня по щеке.

— Не спи, парень. Ты уже почти там.

— Где — «там»?

Но ответа я не услышал.

Дымы снова сомкнулись, и мир поплыл...

— Ну наконец-то! — раздался скрипучий голос старого мага. — Я уж думал, ты до утра не проснёшься.

Я отмахнулся от остатков цветного дыма, раздражающе щекотавшего нос, и увидел Тейлу Атразара. Старик стоял, скрестив руки, и смотрел на меня с выражением, в котором смешались удивление и радость.

Я потер ушибленное колено, сдерживая раздражение:

— Дедуля, у тебя своеобразный подход к обучению. А если бы я, скажем, наполовину застрял в скале или свалился в пропасть?

Старик прищурился, явно довольный собой:

— Тогда мне пришлось бы самому вытаскивать твою зеленоглазую подружку из пограничья. Как думаешь, я ей бы понравился?

— Даже не мечтай! — я резко вскочил на ноги. — У Мелинарис есть штатный спасатель, и это я!

— Ну и славно, — фыркнул маг, разгоняя мой дымный шлейф. — Только в следующий раз появляйся потише. И приземляться научись — не к лицу герою плюхаться, как мешку с картошкой. Хотя... для первого раза сойдет.

Он одобрительно хлопнул меня по плечу, а затем добавил с лукавой ухмылкой:

— И кстати, суп был самый обычный. Без всякой магии.

Я замер.

— Что?

— Да-да, просто мясо, травы и соль. Вся магия — в твоей голове, сынок.

Дым окончательно рассеялся, и я узнал комнату с мраморной ванной — ту самую, где недавно мылась Мелинарис. Сердце сжалось:

Одна... в сумеречном мире... борется... а я тут болтаю с этим чудаком!

— Тейлу, — голос мой дрогнул, — хватит шутить. Отправь меня в пограничье. Сейчас же.

Старик вздохнул, плюхнулся на скамью и начал снимать сапоги:

— Время у твоей девочки истекает, это так. И да, помочь ей можешь только ты. Но... — он с усилием стянул сапог и протянул его мне, — без знаний законов тонкого мира ты там даже минуты не продержишься.

Я схватил сапог и швырнул его в угол:

— Тогда научи! Я буду самым прилежным твоим учеником!

— Ох уж эти горячие головы... — Атразар покачал седой бородой. — Думаешь, любого желающего я беру в ученики?

— Назови условие. Любое.

Старый маг вдруг ухмыльнулся, сбросил шубу и сполз в дымящийся бассейн:

— Принеси мне добычу острозуба. Такую, чтобы зверь сам её тебе отдал. — Он лениво указал на кинжал, висящий рядом. — Бери мой клинок. И да... не забудь вернуть его целым.

Я схватил оружие, уже направляясь к вновь созданному порталу, когда его голос остановил меня:

— И, Марсель!

— Что еще? — обернулся я.

— Не умирай. А то мне нового ученика искать... — он сделал паузу, — лень.

Я хмыкнул и шагнул в изумрудную светящуюся рябь нового портала.

Ну что ж, острозуб... Готовься к встрече.

Прошло меньше года с тех пор, как мы с Мелинарис чудом избежали когтей этих монстров. Теперь я знал их имя — острозубы. Бронированные спины, клыки-сабли и нрав голодной пираньи. И вот я должен не просто убить такого — мне нужно, чтобы он добровольно отдал мне свою добычу.

«Отличный план, Марсель. Просто великолепный», — я мысленно скрипел зубами, сжимая рукоять кинжала.

Но выбора у меня не было. Если этот чудаковатый Хоттабыч хочет видеть меня своим учеником — значит, так тому и быть. Даже если его «испытание» выглядит как чистый бред.

Хотя... цветные дымы уже не раз выручали меня. Может, и сейчас повезет?

На этот раз выход из портала получился идеальным — я даже не покачнулся. И дымов произвёл в разы меньше. Ну не могу я совсем без них. Пусть будут моей визитной карточкой — фирменным знаком Марселя Кольцова.

Плато. То самое.

Слева — обрыв. Справа — обрыв. Сзади — лес. А между ними — узкая полоска каменистой земли, где месяцев семь назад мы едва не стали обедом для этих бронированных тварей.

Ну хоть ландшафт не изменился.

Кинжал в моей руке вдруг показался смехотворно маленьким против когтей острозуба.

Ладно, Марсель, думай. Зачем маг дал тебе именно этот клинок?

Я осмотрел рукоять. Камень... Он явно был здесь не для красоты.

А что если...

Я нажал на него большим пальцем.

Вдруг всё изменилось.

Воздух передо мной прочертили тонкие светящиеся нити — тысячи, миллионы переплетающихся линий, соединяющих каждый камень, каждую травинку в единую сеть.

Так вот о чем твердил Атразар! Это... энергия? Магия? Или сама ткань реальности?

Некоторые нити пульсировали ярче. Они тянулись куда-то к водопаду на краю плато.

Туда.

Мое сознание вдруг рванулось вперед — я будто парил над водопадом. Внизу, у самой воды, копошились три фигуры: огромный самец острозуба, размером с внедорожник, его бронированная спина блестела под лучами Сириусов. Рядом с ним самка поменьше, с перебитой лапой. Детеныш, размером с крупную собаку, играл с тонким хвостом матери.

Семейство...

Но самое странное — я чувствовал их.

Самец уловил запах косули где-то в кустах, но не бросался в погоню. Он... боялся. Боялся оставить самку с детенышем.

Они не просто звери. Они мыслят.

Я отпустил камень — и мир вернулся в привычные очертания.

Водопад находился примерно в часе ходьбы. Первый шок после прохождения порталов прошёл, и в голове мысли аккуратно выстраивались в стройный ряд.

Самец вот-вот начнет охоту. Значит, у меня есть время добраться туда и...

И что? Вырвать добычу из пасти двухметрового хищника?

Ну, когда-то надо начинать быть героем.

Я перехватил кинжал поудобнее и зашагал вперед.

Мелинарис, держись. Я иду...

Глава 25. Сфинкс

Трон, недалёкое будущее

До водопада я мог