Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев

Черт, если бы у меня был эхолот...

И тут меня осенило. Я же держал в руках нечто гораздо лучше любого гаджета! Пальцы сами потянулись к овальному камню на рукояти кинжала.

Прикосновение — и перед глазами расцвела энергетическая карта дна. Голубые нити магии прорисовали каждый изгиб подводного рельефа. Ни валунов, ни коряг — только ровное песчаное дно на приличной глубине.

Ну что ж... Рискнем.

Я пятился назад, ища более удачную позицию для прыжка. Рев водопада наверняка заглушит всплеск, но...

Мысль мелькнула неожиданная: А что, если сделать наоборот? Шумный вход может ошеломить зверя, дать мне драгоценные секунды.

Я представил картину: выныриваю из воды как какой-то мифический дух, хватаю тушку и — бултых! — обратно в безопасность водопада. Острозуб наверняка растеряется. Эти звери, при всей своей свирепости, вряд ли полезут в воду.

Хотя... можно ведь просто телепортироваться назад к Атразару. Я поморщился. Но в условиях задания не уточнялось, как именно возвращаться. Значит, можно?

Нет, слишком просто. Старый маг явно ожидал, что я пройду весь путь. Да и... что-то внутри сопротивлялось легкому выходу.

Я затаил дыхание, когда в просвете между деревьями появилась косуля. Изящное создание осторожно ступало по берегу, подняв влажный нос – ветерок играл не в её пользу, унося запахи хищников в сторону от водопоя.

«Иди, иди...» – мысленно подталкивал я жертву, чувствуя, как напрягаются мои собственные мышцы в унисон с острозубом, замершим в засаде.

Косуля сделала несколько нерешительных шагов к воде. В этот момент всё произошло молниеносно:

Рывок.

Тупая сила удара, сбивающая со стройных ног.

Блеск клыков, вонзающихся в шею.

Я непроизвольно сглотнул, наблюдая, как жизнь покидает бедное животное. Острозуб, не выпуская добычу из пасти, дождался последнего трепетания и только тогда разжал челюсти. С кровью, капающей с клыков, он гордо поднял голову, бросая взгляд на самку – мол, смотри, какой я добытчик.

«Сейчас или никогда», – пронеслось у меня в голове, пока хищник наслаждался моментом триумфа.

Я глубоко вдохнул, почувствовав, как учащается пульс.

Мелинарис ждет.

Толчок ногами — и я полетел вниз, навстречу темной воде. Воздух свистел в ушах, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Главное — не промахнуться мимо озера».

Мой прыжок больше напоминал падение метеорита, чем изящный вход в воду. Грохот разнесся по всему ущелью, подняв фонтан брызг.

Вынырнув, я буквально вылетел на берег, приняв угрожающую позу. Пальцы сжались в когти, из груди вырвался первобытный рык. И тут – неожиданность! Из кончиков пальцев вырвались настоящие молнии, ударившие в землю перед лапами ошарашенного острозуба, оставив чёрные отметины на камне.

«Чёрт возьми, вот это сюрприз!» — мелькнуло в голове.

Зверь отпрыгнул на безопасное расстояние, хитиновые пластины зашевелились. Но в его глазах я увидел не только страх передо мной – что-то куда более ужасное привлекло его внимание.

Обернувшись, я едва успел пригнуться. Над головой со свистом пронеслось нечто огромное и крылатое.

Чудовище пикировало прямо на оцепеневшего самца. Но тут со скалы, нарушая все законы самосохранения, бросилась самка.

Её прыжок был отчаянным и... бесполезным.

Когти хищника вспороли её тело, как бумагу. Кровь брызнула фонтаном, окрасив воду у берега в алый цвет.

Увидев гибель подруги, самец взревел и бросился в атаку. Но крылатый убийца уже взмыл вверх, описывая смертоносный круг над озером.

«Чёрт, заходит на вторую атаку!» – понял я, сжимая кинжал.

Озеро, ещё минуту назад казавшееся таким мирным, превратилось в арену смертельной схватки. А мне предстояло сделать выбор – бежать или вступить в бой, которого я явно не ожидал.

Где-то на берегу озера лежала та самая косуля – моя «законная» добыча. Но теперь всё пошло наперекосяк...

Теперь, когда бестия завершала разворот над озером, я смог хорошо рассмотреть эту тварь. Тело льва-переростка покрывала плотная лоснящаяся тёмно-серая шерсть, которая, переливаясь в лучах Сириусов. Она подчеркивала рельеф его мощных мускулов. Грациозность и быстрота делали его похожим на «чёрную молнию». Но самое жуткое — его голова. Человеческая... почти. Крупная, с хищно выступающими скулами, покрытая короткой щетиной. Глаза — огромные, янтарные, с вертикальными зрачками, полные животного ума. Над ними возвышались массивные витые рога, острия которых блестели, как отполированная сталь. А крылья... Боги, какие крылья! Размахом в добрых десять метров, окрас перьев угольно-бурый, как у орла. Один взмах — и с деревьев сыпались листья.

Я видел, как острозуб склонился над растерзанной самкой. Его низкий стон разрывал сердце — в нем было больше человеческого, чем в мертвой гримасе сфинкса. Разум пытался нажать на тормоза, но реальность уже неслась под откос. Монстр уже кружил над нами, и я прекрасно понимал: расправившись с острозубом, он возьмется за меня.

«Если драка неизбежна...» — мысль пронеслась молнией.

Я вскинул руки, и мир взорвался. Две ослепительные молнии вырвались из ладоней, ударив пикирующего сфинкса прямо в грудь. Тот рухнул, как подбитый самолет, протаранив землю и оставив кровавую борозду. Запахло горелым мясом и... чем-то невыразимо мерзким.

Я смотрел на свои дрожащие руки. Откуда это взялось? Тело не болело, только легкое покалывание в кончиках пальцев. Но радоваться я не спешил.

Жуткий крик заставил меня обернуться. Второй сфинкс — я даже не заметил его! — уже взмывал в небо, сжимая в когтях детеныша острозуба. Моя запоздалая молния лишь опалила ему крыло, но не остановила. Через мгновение они исчезли за скалами.

Теперь я мог рассмотреть поверженного монстра вблизи. Даже мертвый, он внушал ужас. Рядом с ним могучий острозуб казался жалким щенком. Я осторожно тронул рог — на ощупь он мне показался теплым и шершавым.

Запах... Боги, этот запах! Смесь тухлых яиц, разлагающегося мяса и чего-то химического. Теперь я понимал, откуда взялся тот аммиачный смрад в пещере. И коллекция черепов... Моя рука непроизвольно потянулась к шее.

Острозуб поднял на меня взгляд. В его глазах не читалось ни злобы, ни страха — только бесконечная скорбь. Он медленно подошел к телу самки, обнюхал его и издал протяжный, леденящий душу вой.

Я отвернулся. Сегодня мы оба потеряли что-то важное. И оба выжили — чтобы продолжать бороться.

Шорох за спиной заставил меня обернуться. Острозуб лежал у моих ног, как прирученный пёс, его массивная морда покоилась между передними лапами, покрытыми боевыми шрамами. В его золотистых глазах, обычно