Трон секретов - Керри Манискалко

Обеденный зал превратился в зачарованный лес, окруженный множеством живых плодоносящих деревьев в гигантских вазах. На ветвях их сверкали волшебные шары, а по центру гигантского стола тянулись гирлянды из зимних цветов.

Вдруг я замерла на ходу. Это был не просто лес: декорации в точности копировали сад на крыше «Семи грехов». Я мысленно встряхнулась и поспешила на свое место. У меня разыгралось воображение.

К счастью, принц не заметил, что я запнулась.

На самом деле он будто бы вообще не обратил внимания на мое появление – в это время принц от души смеялся над тем, что ему говорила Иден. Я не стала усугублять неловкость. Другие гости не страдали от нехватки внимания Экстона и смотрели на меня так, словно я вот-вот начну петь и танцевать, чтобы всех их развлечь.

Я села рядом с мачехой и сделала глоток вина, изо всех сил стараясь не замечать пристальных взглядов. Наконец, когда я почти допила вино, Экстон прервал увлекательную беседу и встал.

– Спасибо, что оказали мне честь и составили компанию этим вечером.

Я почувствовала, что он наконец-то сосредоточился на мне, но не стала поднимать глаз.

– Мне будет непросто сделать выбор, но я обещаю предоставить каждой из вас равные шансы на то, чтобы проверить, подходим ли мы друг другу. А пока – приятного аппетита. Совсем скоро я побеседую со всеми вами с глазу на глаз. У членов ваших семей также будет по десять минут на общение со мной.

Просто замечательно. Вечер становился все более захватывающим. Я взмолилась, чтобы нас с Софи вызвали как можно скорее и весь этот кошмар наконец закончился.

– Как долго мы, невесты, пробудем с вашим высочеством? Хватит ли нам времени на прогулку по саду? – спросила Аллюр с нескрываемой мурлыкающей ноткой в голосе. Лицо Софи потемнело, и она бросила на принца хитрый взгляд, чтобы увидеть, как он отреагирует. Дом Похоти представлялся ей главной угрозой.

Но лицо Экстона по-прежнему ничего не выражало.

– Сегодня вечером мы только побеседуем, мисс Уитлок. Я постараюсь уделить каждой из вас не более десяти минут.

Я чуть не фыркнула, но мне как-то удалось взять себя в руки.

Нервы у меня совсем расшалились, и я попросила принести еще выпивки. Отхлебнула вина и принялась наблюдать за тем, как в бокале мерцают серебристые ягодки, словно крохотные звездочки, упавшие с небосвода.

Мне казалось, что время тянется невыносимо медленно. Его отсчитывали по каждой новой перемене. Перед тем как подали последнее блюдо, Экстон извинился и предложил Иден присоединиться к нему на улице. Софи буквально сияла, когда они уходили, держась за руки.

Мне хотелось спрятаться под столом и испариться.

Время шло. Я попросила принести еще бокал вина, а затем еще один. Жалела я лишь о том, что в коктейльном меню не оказалось зимнего эля.

Мне никак не удавалось припомнить, когда я в последний раз позволяла себе больше пары бокалов вина. Виной тому, что я забыла об осторожности и выпила четвертый бокал, стали долгие часы ожидания и смертельная скука. Прошло уже два часа с тех пор как начался ужин, и я почти не чувствовала себя пьяной дурой.

Зато теперь ожидание стало гораздо приятнее, и страх перед разговором с нашим повесой постепенно рассеялся.

Наконец, спустя некоторое время, которое показалось мне вечностью, Вэл жестом пригласила меня последовать за ней на улицу.

– Вы следующая.

Софи застыла рядом со мной. Ее никто не звал. А ведь в кои-то веки я мечтала о ее компании.

– А что насчет моей мачехи?

Вэл натянуто улыбнулась.

– Он хочет поговорить с вами наедине.

– Почему?

– Полагаю, вы поймете это, когда поговорите с ним.

Я перевела взгляд с натянутой улыбки Софи на часы. Было уже поздно.

– А вы знаете, сколько времени это займет?

Вэл проигнорировала мой вопрос и поспешила через весь обеденный зал на улицу.

Принца на веранде не оказалось, как и следовало ожидать. Я спустилась вслед за Вэл по каменной лестнице в Сильвер-Фрост – личные сады отдыха принца. В голове у меня приятно гудело.

Возможно, мне не стоило притрагиваться к последнему бокалу вина.

Про себя я повторяла, что мне следует вести себя прилично ради Иден, что мне нужно выправить наши не самые приятные отношения с принцем, а не придушить его. И чем скорее я с ним поговорю, тем скорее улизну в клуб и растворюсь в объятиях незнакомца.

– Он прямо перед вами.

Вэл остановилась в конце тропинки и кивнула, чтобы я шла дальше без нее.

В конце дорожки на красивой резной скамье, скрытой в тени покачивающихся ив, расположился принц. Окинув его взглядом, я отметила весьма растрепанный вид.

Воротник был расстегнут, волосы взъерошены. Я не знала наверняка, устал ли он или же претендентки довели его до изнеможения. Учитывая его репутацию, можно было поспорить насчет второго варианта.

На меня волной накатило раздражение. Даже если он ничего не мог с собой поделать, с меня было достаточно. На кону стояло сердце моей младшей сестры, и я ни за что не позволила бы разбить его вдребезги так же, как он это сделал со мной.

– Экстон.

– Адриана.

Я подсела к нему на скамейку, стараясь оказаться как можно дальше, но, поскольку она была рассчитана на двоих, это мне не очень-то удалось. Не помогало и то, что он раздвинул ноги, чтобы устроиться поудобнее, и откинулся назад, словно королевская заноза в заднице, кем он, собственно, и был.

Я почувствовала на себе взгляд, но не клюнула на него. По моим подсчетам, осталось вытерпеть всего девять минут в компании этого негодяя.

– Вы расстроены.

– А вы гораздо проницательнее, чем я думала, Экстон.

Он придвинулся ближе, и наши ноги соприкоснулись.

– Не хотите просветить меня, из-за чего?

По всей видимости, вино еще больше развязало мне язык.

Я повернулась, чтобы видеть его реакцию.

– Вы сказали, что сегодняшний вечер отведен одним лишь разговорам, но, судя по состоянию ваших волос, я бы сказала, что это неправда.

Он с минуту помолчал, не сводя с меня пристального взгляда.

– Вы ревнуете?

– Не льстите себе. Я просто устала быть корректной, когда дело касается вас. Моя сестра заслуживает того, кто будет беречь ее сердце, а не станет разбивать его по легкомыслию. А вы не способны сдержать слово, да еще и это платье просто нелепо.

Я и сама не знала, зачем выпалила последнюю фразу, но я несколько часов просидела в чертовом обеденном зале, пока он развлекал своих поклонниц, и ни капли не хотела в этом участвовать.

У меня были дела поважнее, кроме