Трон секретов - Керри Манискалко

Обычно сплетницами были мы.

Я глубоко вздохнула и кивнула.

– Вот и узнаем.

Экстравагантного ужина не предполагалось: гостей ждала скромная трапеза для семи претенденток и их семей. Празднества должны были начаться на следующей неделе.

Но Экстон не подумал бы о скромности, даже если бы она тихонько похлопала его по плечу и зашептала на ухо. Или, что было куда предпочтительнее, пнула бы его пониже пояса.

Пока мы ждали у королевского обеденного зала, сбившись в неловкие кучки из семей, невест и горстки репортеров, артисты приносили блюда, больше походившие на цирковой реквизит, чем на произведения высокой кухни. По моему мнению, вышло очень удачно, учитывая нелепость конкурса невест, в котором все мы так или иначе принимали участие.

Я незаметно оглядела комнату, радуясь, что узнала каждую невесту. Годы репортажей о сплетнях наконец-то принесли свои плоды.

Эрудита Монро из Дома Лени устроилась в углу, уткнувшись носом в книгу.

Ава Райс из Дома Жадности и Омен Сигрейв из Дома Зависти расположились в противоположных концах зала и сверлили друг друга взглядами, что было неудивительно: ходили слухи, что их отцы находились в состоянии войны, после того как им пришлось влезть в большие карточные долги.

Аллюр Уитлок из Дома Похоти обхаживала почти всех репортеров, за исключением Райли. А претендентка от Дома Гнева, Кобра Пирс, происходила из легендарного бойцовского рода. Подтверждений этому так и не появилось, но ходили слухи о том, что ее предыдущий возлюбленный загадочно погиб во время охоты, устроенной ее отцом. Я сделала мысленную пометку не будить в ней зверя.

Райли стояла в другом конце зала и беседовала с претенденткой от Дома Гордыни – мисс Вэнити Рэйвен. Ее грех проявлялся буквально во всем, от надменного выражения лица до мерцающих светлых локонов. Вэнити не страдала от неуверенности ни в каком отношении.

Если бы я оценивала конкуренток, то должна была бы признать, что наблюдать за ней интереснее всего.

Все ожидали, что принц явится с привычной помпезностью, а мне было забавно посмотреть, как он выйдет на сцену без двух любовниц, которых привычно ведет под руки.

Разговоры смолкли. Шоу перед ужином приняло интересный оборот.

Один из артистов держал в воздухе шампуры с маринованным мясом, словно мечи, а второй выплевывал языки пламени, доводя филе до степени идеальной прожарки. Третий вертел на длинной палке блюда, а затем бросал их по одному девушкам, собравшимся вокруг.

Глаза Софи торжествующе заблестели, когда Иден грациозно подхватила блюдо.

Я взмолилась, чтобы мое собственное блюдо отправило меня в нокаут до конца ужина.

Увы, я поймала его, совсем как довольный тюлень на одной из давнишних тематических вечеринок Экстона, и едва поборола непонятное желание сделать реверанс в ответ на вежливые аплодисменты.

Всем подали шашлыки. Претендентки восхищенно зааплодировали, и артисты раскланялись.

Я откусила немного мяса, с отвращением признав, что мне вряд ли когда-либо доводилось есть что-то вкуснее этого. Оно было нарезано так тонко, что буквально таяло во рту, а пламя добавило ему восхитительный аромат углей, который раскрыл тягучий сладко-пряный вкус маринада.

Не успела я откусить еще кусочек, как подошел другой артист. Он занес над моим блюдом воздушный шарик и указал на браслет, который выглядел как подушечка для булавок – собственно, таковой и являясь.

– Возьмите иголку и проткните шарик над вашим блюдом, мисс.

Нахмурив брови, я исполнила то, что он предлагал.

Шарик лопнул, и кусочки острого красного перца и измельченной кинзы посыпались на шпажку, придав блюду яркие оттенки. Это было настоящее пиршество для глаз и вкуса.

Артист просиял и отправился к следующей группе, держа в руке еще один воздушный шарик.

Я мысленно прокляла Экстона. Грандиозное шоу затевалось не просто для того, чтобы поразить воображение, – оно подчеркивало вкус блюда. Если он надеялся произвести впечатление на своих потенциальных невест, ему это, черт возьми, удалось.

Репортеры лихорадочно застрочили перьями заметки. Вне всяких сомнений, они были готовы петь ему дифирамбы в утренних колонках светской хроники.

Я взяла бокал вина из демон-ягоды с подноса проходившего мимо официанта, отмахнувшись от предложения поджечь для меня напиток или настоять его на слезах моих врагов.

– Невесты и их родные, – нараспев произнес Джарвис, – ужин скоро будет подан. Если не возражаете, пожалуйста, пройдите вот сюда. Вскоре мы вас пригласим. Репортеры, а вам мы желаем доброго вечера.

Райли помахала мне и удалилась вместе с другими журналистами со всего царства. Я смотрела, как она уходит, и жалела, что подруга не может незаметно вывести меня отсюда под своими юбками.

Зато я шла с высоко поднятой головой, пока мы, точно безропотные агнцы, шагали к дверям обеденного зала, а затем недолго ждали, словно в загоне, пока нас рассадят.

Через пару секунд пригласили первую группу. Эрудита Монро наконец закрыла книгу и, не оглядываясь, направилась в обеденный зал. Иден с Софи тоже проводили внутрь. По пути сестра бросила на меня извиняющийся взгляд.

Вызвали также Кобру и Аллюр, за ними последовали две враждующие семьи из Домов Жадности и Зависти. Остались только я и претендентка из Дома Гордыни.

Вэнити ждала у входа в королевский обеденный зал, уставившись на меня. Ее платье было полностью расшито бриллиантами. Лицо же ее в целом ничего не выражало, но от меня не ускользнул пристальный ледяной взгляд. Затаив дыхание, я ждала, что за ним последует язвительное замечание. Мое платье выглядело нелепо для девушки, которая не участвует в конкурсе.

Но она так же быстро отвела взгляд, тут же забыв обо мне.

Я медленно выдохнула, понимая, что все равно ничего не могу поделать с тем, что обо мне думают. По крайней мере, она не стала высмеивать меня за платье, которое я даже не выбирала. Я слышала, что Вэнити довольно милая, но опыт подсказывал, что надо опасаться худшего, когда дело касается таких привилегированных особ.

Возможно, я была чрезмерно чувствительной, но когда-то давно меня окатили презрением за то, что я совершила преступление – захотела влюбиться. Мне напомнили, что я никто: без титула, без состояния, без влиятельных связей. Всего лишь простолюдинка, которая в открытую пыталась занять более высокое положение.

И вот я стою, одетая в платье, которое сто́ит больше, чем мне удалось заработать за несколько лет работы, и чувствую ровно ту же неуверенность, что и десять лет назад.

– Мисс Рэйвен, мисс Сент-Люсент, – позвал нас лакей. – Прошу вас следовать за мной.

Высоко подняв голову, я прошла вслед за ним к своему месту.

Чертов Экстон уже сидел во главе большого стола в форме подковы. Я быстро