Чёрный ратник - Макс Гато

Гарантии, которых хотел Громов, были простыми. Я в общем-то не собирался никак конфликтовать с родом Громовых, мне и Захаровых сейчас хватало за глаза.

— Хорошо, — честно ответил я. — Даю слово.

Громов вернулся на своё место и вновь обхватил кружку руками.

— Я доведу тебя до Сизого Кряжа. Это рубеж наших родовых земель. Дальше я не полезу.

Это была констатация факта с его стороны. Но роль проводника с его стороны и так уже была большим участием, чем я мог рассчитывать.

— Ладно, — кивнул я. — Отдохни несколько дней. Мы выйдем, как объявят о третьем испытании.

Я поднялся из-за стола. Информация была получена. Теперь предстояло собрать тех, кто пойдёт за мной и завершит третье испытание.

Информация требовала действий. Вот только действовать всегда лучше на холодную голову. Поэтому, прежде чем собирать отряд, в который я рассчитывал привлечь всю старую гвардию, я дал себе один день на отдых. Поел от души, выспался и уже с утра принялся разыскивать нужных мне людей.

Первым в списке стоял Олаф. Однорукий был самым сильным бойцом в отряде, и у него была личная месть против кошмаров.

Я нашёл его там, где и ожидал. На конюшне, где он с присущей ему методичностью чистил зачарованного коня. Скребок в его единственной руке двигался ритмично, без всякой суеты. Я остановился рядом, прислонился к перегородке. Однорукий не обернулся, но дёрнул плечом, обозначая, что заметил меня.

— Определились с третьим испытанием, — проинформировал его я.

Олаф замер на мгновение.

— Когда? — спросил он.

— Меньше недели.

Скребок снова заскользил по шкуре лошади.

— Где? — задал ещё один вопрос Олаф.

— Уральские горы, — ответил я, вглядываясь в низкое серое небо. — Где-то за Сизым Кряжем, на территории Громовых.

— Дальняя дорога, — прокомментировал Олаф. — Нужны будут верёвки, крюки, одежда потеплее.

Однорукий не задал ни одного лишнего вопроса. У него даже не было никаких сомнений или просьб объяснить план. Он хотел уничтожить Кошмаров, и если я вёл к их логову, он шёл за мной без лишних слов.

— Я всё подготовлю, — сказал я.

Однорукий кивнул.

— Ещё нам понадобится лекарь, — добавил он и цепко посмотрел на меня.

— У меня только один вариант, — развёл я руки в стороны.

Олаф поморщился.

— Если знаешь кого-то другого… — начал я и не закончил фразу.

— Ладно, — не стал возражать дальше Олаф. — Возьмём Алёну. Я уговорю Пантелеймона.

На этом мы закончили наш разговор.

Во втором участнике отряда я тоже не сомневался. Его я нашёл на скамье у казармы. Он с упоением точил клинок. Увидев меня, его лицо расплылось в заразительной улыбке.

— Иван, — поприветствовал его я.

— Командир! — тут же вскочил Ваня, отложив меч.

— Закончился твой отдых, — ответил я без предисловий. — Готовься. Пойдём в горы, в самое пекло.

Глаза белобрысого загорелись с азартом, в котором не было ни капли страха, лишь готовность к приключениям.

— Третье испытание так скоро, — усмехнулся Иван.

— Так скоро, — вторил ему я.

Мы немного помолчали.

— Рыжую не видел? — спросил я.

Улыбка сошла с лица Ивана.

— Это, Тим, тебе виднее, — ответил он мне.

Я не стал задерживаться и зашагал в сторону тренировочных залов и площадок. Мне почему-то казалось, что именно там я найду Ярославу. Мне пришлось обойти с полдесятка залов и площадок, прежде чем я увидел рыжую.

Ярослава ловко орудовала лёгким мечом, нанося удар за ударом по воображаемому противнику. Я встал у деревянной изгороди, решил не мешать ей. Простая холщовая рубаха с закатанными рукавами взмокла, по лбу и шее стекали капельки пота, а щёки раскраснелись. Ярослава тяжело дышала, и каждый удар заставлял её мышцы напрягаться.

Завязанные в хвост рыжие волосы болтались из стороны в сторону.

— Пришёл за советами по фехтованию? — спросила Ярослава, замерев после очередного выпада.

— Пришёл предложить работу, — ответил я и облокотился на изгородь. — Третье испытание.

Ярослава медленно опустила клинок и повернулась ко мне. Её грудь тяжело вздымалась. Она смахнула пот со лба и подошла ближе.

— Ты опять что-то задумал, — сказала рыжая негромко, её зелёные глаза с чуть расширенными зрачками буквально сверлили меня. — Что-то большое и опасное…

Я лишь слабо улыбнулся.

Ярослава выдохнула и поджала губы.

— У меня одно условие, — произнесла она.

— Слушаю.

— Я согласна на эту твою работу, — продолжила говорить Ярослава, — но ты должен сказать мне, кто ты.

Рыжая сделала шаг вперёд и оказалась совсем близко. На несколько мгновений мы замерли и просто смотрели друг другу в глаза.

— Нет, — покачал головой я, развернулся и медленно зашагал в сторону казарм.

— Что значит «нет»? — удивлённо воскликнула рыжая. — Подожди!

— Нет — значит нет, — ответил я, не замедляя шаг.

— Подожди! — крикнула рыжая.

Я всё ещё шёл вперёд.

— Пожалуйста, — тихонько добавила она.

Я остановился и развернулся.

Ярослава стояла шагах в семи, облокотившись на ограду перед собой. В её широко раскрытых изумрудных глазах читалась растерянность — впервые за всё время нашего знакомства.

Я вернулся к ограде.

— Я предлагаю тебе пройти третье испытание, — спокойно объяснил я. — Даже не просто пройти его, а вернуться назад полноценным ратником.

Рыжая молча слушала меня.

— Ты и так знаешь всё, что тебе нужно обо мне, — продолжил говорить я. — Ты видела меня в бою. Этого должно быть достаточно.

— Да, — тихо проговорила Ярослава, — но…

— Ты — Подмастерье, и я — Подмастерье, — произнёс я чуть мягче. — Если ты хочешь что-то требовать от меня, то тебе нужен немного другой…

Я сделал небольшую паузу и оценивающе оглядел рыжую с головы до пят.

— … статус.

Щёки Ярославы вспыхнули краской, и она задышала чуть чаще.

— Я пойду с тобой на испытание, — произнесла она. — И мы оба станем Воронами.

Я согласно кивнул.

— Но Волком я стану раньше тебя, — уверенно и яростно пообещала Ярослава, — и ты мне всё расскажешь.

— Договорились, — совершенно серьёзно ответил я.

Ярослава убрала выбившуюся рыжую прядь за ухо.

— Договорились! — ответила она в тон мне и горделиво вздернула подбородок.

Ярослава первой отпрянула от изгороди и заняла позицию в центре тренировочной площадки. Вскоре вновь раздались взмахи меча, и девушка продолжила тренировку.

Я же был доволен собранным отрядом. У нас было количество и сила, чтобы добраться до упомянутого Громовым якоря. Судя по тому, что осколок алтаря Темниковых находился в этом регионе, якорь должен был питаться именно от него. Так что разбираться с якорем предстояло лично мне.

Следующие несколько дней пролетели в срочной подготовке, напоминая штиль перед бурей. Для цитадели время текло привычно, даже рутинно. А вот для меня и отряда шёл обратный отсчёт перед новым испытанием. Я потратил значительную часть своих