"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

Неяра устроилась у входа.

Второй день путешествия выдался… труднее.

Лес начал редеть, деревья мельчали и расступались, уступая место каменистым пустошам. Впереди виднелась горная гряда, не «родная»; эта была другой, ниже и мрачнее, с острыми пиками, едва касающимися низко висящих серых облаков.

Беда пришла под вечер, когда мы пробирались через редкий осинник.

Неяра низко, утробно, предупреждающе зарычала. Шерсть на её загривке вздыбилась, уши прижались к голове.

- Стойте, - скомандовал Арра, вскинув руку.

Племя замерло. Дети бросились к старикам, которые тревожно заозирались. Вскоре в закатных сумерках мы увидели тени. Одна, вторая, третья… Я насчитала семь, прежде чем сбилась. Серая шерсть, длинные морды и горящие голодом жёлтые глаза.

Волки.

Только они были куда крупнее, массивнее тех, которых я запомнила из прежней своей жизни. Мутанты, порождение нового мира, где всё живое либо приспособилось, либо сгинуло. Эти приспособились и весьма хорошо.

Стая окружала нас неспешно, деловито, они знали, что нам некуда деться. Матёрый зверь с рваным ухом и шрамом через всю морду держался чуть впереди, оценивая, выбирая. Вожак.

- Возьмите детей в кольцо! И уходите к тем валунам! - Арра уже стоял рядом со мной, сжимая копьё.

- Чёрт, ружья в тюке, на волокуше, достать не успею, - зло процедила я, даже не думая дёргаться к поклаже. - Но один револьвер с собой, - и, потянувшись к поясу, нащупала рукоять. Всего шесть патронов, а волков не меньше дюжины.

- Стреляй в вожака. Без него стая должна растеряться, если повезёт, вовсе отступить.

Итти уже сгоняла племя к груде валунов, подталкивая, шипя на отстающих. Старики ковыляли, дети семенили рядом, испуганно оглядываясь.

Как же медленно они спешили!

Тут вожак не выдержал и бросился на меня. Я вскинула револьвер, прицелилась. Матёрый нёсся, распахнув пасть, и время замедлилось: жёлтые глаза, рваное ухо, клыки в слюне…

Бабах! Прогремел выстрел. Отдача толкнула руку. Пуля вошла вожаку точно промеж глаз, и зверь рухнул уже бездыханный, проехавшись по снегу, замер в метре от меня. Стая взвыла, но отступить и не подумала!

Неяра метнулась наперерез ближайшему волку, сшибла его с ног, покатилась вместе с ним клубком клыков и когтей. Я выпустила оставшиеся пули, убив ещё пятерых. После чего, бросив ставшим бесполезным револьвер, выхватила нож и с ним кинулась наперерез врагам, которые устремились к детям и старикам.

Арра дрался, как демон, используя своё короткое копьё и топор. Древко копья в его руках превратилось в смазанный полукруг: удар, хруст, визг, ещё удар, когда волки подходили слишком близко, бил топором.

Я как раз воткнула лезвие между лопаток ближайшего зверя, когда услышала крик, прорезавший воздух.

Обернулась, сердце оборвалось: трое волков таки добрались до моего племени. Один вцепился в ногу старой Мигры, повалил её, рванул. Второй и третий бросились на Жакку, опрокинули старика и разодрали ему горло.

Я побежала к ним, но Неяра опередила меня. Кошка врезалась в волка, терзавшего Мигру, отшвырнула его прочь, затем вцепилась ему в загривок, всё крепче смыкая челюсти, пока волк не затих.

Я метнулась к Жакку, всадила нож в бок ближайшему серому, провернула. Он взвизгнул, разжал челюсти. Второй обернулся ко мне, оскалился, но прыгнуть не успел, я рванула к нему первой, вогнав нож прямо в раззявленную пасть. Но, увы, я опоздала, старик умер страшной смертью, из разорванной шеи толчками выплёскивалась кровь, его глаза смотрели в небо, уже ничего не видя.

Оставшиеся волки попятились. Без вожака, потеряв большую часть своих, они утратили запал. Скулили, переглядывались, не решаясь ни броситься в атаку, ни позорно бежать. Арра шагнул к ним, залитый кровью чужой и своей, поднял копьё и зарычал. Не по-человечески, по-звериному, утробно и страшно.

Стая дрогнула и начала отступление. Не прошло и минуты, как серые тени растворились меж деревьев.

Я выдохнула и только тогда почувствовала, как колотится сердце, как дрожат руки. Мигра стонала, Итти уже сидела подле неё, зажимая рукой её растерзанную ногу.

Арра подошёл, встал рядом со мной.

- Мигра не выживет, - сказал тихо. - Рана скверная.

- Я знаю, - кивнула я.

Кроме Жакку, погиб ещё Рав, сухонький старик, ковылявший позади всех. Я не видела, когда волки добрались до него, но факт оставался фактом - Рава тоже больше нет с нами.

- Надо уходить, - Арра огляделся. - Кровь привлечёт других хищников, и они могут оказаться куда страшнее волков. Здесь оставаться нельзя.

Он был прав, мы все это понимали. Погибших оттащили к расщелине меж камней, завалили тяжёлыми валунами, чтобы звери не добрались. Не погребение, но хотя бы что-то.

Раненую, всхлипывающую от боли Мигру, положили на волокуши, усадили к ней самых маленьких детей и поспешили прочь. Ночевали в узкой пещере, в этот раз без костра. Народ жался друг к другу, чтобы согреться. Дети жалобно попискивали во сне, старики молчали. Неяра лежала у входа, вылизывая рану на боку, один из волков всё-таки достал её, располосовав шкуру.

Я не спала. Сидела, привалившись к холодному камню, и смотрела в темноту, сжимая заряженный револьвер. Арра устроился напротив меня.

- Не кори себя, - сказал негромко.

- Я не…

- Коришь, я же вижу.

Помолчали.

- Их нельзя было спасти, - продолжил он. - Волки напали со всех сторон. Нас двое, их дюжина, мы сделали что могли.

- Могли больше. Не стоило зажимать ружья, не надо было экономить.

- И что потом? Потратили бы патроны, опустошили Жнецов, а завтра напоролись бы на ордхов, или на воров. И чем бы ты их встретила? Мы всё сделали правильно.

Я молчала. Он был прав, но перед глазами всё ещё стоял Жакку, придавленный серыми телами, в ушах эхом звучал его предсмертный крик…

- Иногда, - тихо добавил Арра, - выбирать приходится не между хорошим и плохим. А между плохим и ещё худшим.

Утро выдалось хмурым, но мы не могли оставаться на месте. Мигру, впавшую в горячку, уложили на волокуши и потащили дальше. Итти печально качала головой, все мы, даже дети, понимали, что старушка не выживет.

Арра вёл нас уверенно, ориентируясь по одному ему ведомым приметам. К обеду вышли к узкому ущелью, стиснутому двумя скальными громадами. Ущелье уходило вглубь горного массива, дорога терялась в тенях и лёгком, непонятно откуда взявшемся тумане.

- Кажется, здесь, - Арра остановился, оглядываясь, и первым шагнул в ущелье.

Четверть часа спустя вышли на площадку, заросшую жёстким бурым мхом и чахлым кустарником.