"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

- Скоро сюда придут воры. В поисках его, - кивок в сторону Арры, - вероятно, они убьют вас всех просто потому, что могут. Потому что злы.

Арра смотрел на лица людей и видел в их глазах испуг, растерянность, отчаяние.

- Это невозможно, - вырвалось у него. - Твоё племя не выдержит ночного перехода. Ты сама это понимаешь? Дети замёрзнут. Старики отстанут. Это не путешествие, это смертный приговор!

Арина повернулась к нему, и в её глазах полыхнуло что-то тёмное, яростное.

- А остаться - это не приговор? Думаешь, Минихи их пощадят? Полагаю, в отместку расстреляют, чтобы спустить пар. К тому же далеко идти не нужно, а как доберёмся до нужного места, спокойно отоспимся.

Он стиснул зубы, крыть было нечем. Она была права, такой вариант вполне реален.

- И нам нужен запас мяса, - посмотрела на него Арина, - сможешь сходить на охоту, пока мы тут собираемся?

Арра кивнул, не раздумывая. Охота - это понятно, привычно, в отличие от всего остального, что свалилось на него за последнее время.

- Копьё найдётся?

Один из стариков молча указал на стену пещеры, где в углублении стояло несколько орудий. Копья были грубые, с каменными наконечниками, привязанными к древку жилами. Арра выбрал самое крепкое, а нож у него был свой из отменной стали, с прекрасным балансом и невероятно острый.

- Арра, - окликнула его девушка, когда он уже был у выхода. - Будь осторожен.

Он ничего не ответил, только кивнул и выскользнул в морозную темень.

Ночной лес встретил тишиной и холодом.

Почти полная луна заливала снег мертвенно-белым светом, превращая деревья в застывших великанов. Мужчина двигался бесшумно, ступая так, чтобы не хрустнула ни одна ветка.

Охотиться ночью - дело непростое. Большинство травоядных прячется в норах или зарывается в снег, пережидая опасное для них время суток. Но были и те, кто не прятался…

Арра принюхался, отфильтровывая запахи: хвоя, прелая листва под снегом, и… Овцебыки.

Он замер, прислушиваясь. Слева, за плотно растущими елями, раздалось тихое фырканье, затем ещё одно, и хруст - тяжёлые копыта ломали наст, добираясь до мха под снегом. Стадо паслось совсем близко, в какой-нибудь сотне шагов.

Взять бы взрослого самца, его мяса хватит надолго, вероятно, даже до весны, если растянуть, но раз уж у них племя слабосилков, а впереди непростой переход, он убьёт кого-то поменьше.

Мужчина двинулся по широкой дуге, заходя с подветренной стороны. Снег здесь был глубже, приходилось высоко поднимать ноги, но он не торопился.

Вот ельник расступился, и он наконец-то увидел их.

Десятка полтора тёмных туш, сбившихся в плотную группу. Пар от дыхания поднимался над ними облаком, длинная шерсть свисала почти до земли. Могучие быки стояли по краям, выставив рогатые головы наружу, защищая самок и молодняк.

Два удара сердца и цель выбрана: самка двухлетка. Она отошла от стада шагов на пятнадцать, увлечённо разгребая снег в поисках лишайника. Не телёнок, но и не матёрая корова. Этого хватит кормить племя несколько дней, и тащить можно без волокуши.

Арра выждал, пока самка снова опустит голову, вгрызаясь в очередную кочку мха, и рванул вперёд.

Мир вокруг замедлился, снег под ногами едва проминался, воздух сгустился, Арра нёсся к добыче беззвучной тенью.

Самка вскинула голову, учуяв движение. Её глаза расширились, ноздри раздулись, она попыталась развернуться, чтобы отбежать к стаду, но не успела.

Охотник ударил копьём в бок, целя между рёбер, вкладывая в удар всю силу. Каменный наконечник пробил шкуру, мышцы и вошёл в сердце. Самка дёрнулась, захрипела, ноги её подкосились. Она рухнула на снег, коротко всхрапнув.

Стадо же взревело! Ближайший бык развернулся, его маленькие глазки налились яростью, копыта с силой ударили оземь.

Арра отступил, не поворачиваясь спиной, глядя зверю прямо в глаза. Бык фыркнул, всхрапнул, ударил копытом ещё раз, второй, но атаковать не стал.

Схватив поверженную добычу за задние ноги, Арра нырнул в ельник, а когда деревья сомкнулись за спиной, он позволил себе чуть расслабиться.

Тушу выпотрошил на месте, бросив кишки в снег. Сердце, почки и печень забрал с собой. К пещере вернулся быстро.

У входа его ждала Неяра. Кошка сидела на камне, обвив лапы хвостом, и смотрела на него своими пронзительными голубыми глазами, требовательно так. Усмехнувшись, он вынул сердце коровы и кинул ирбису. Та поймала его на лету и почти сразу же приступила к трапезе.

- Ты быстро, - Арина выглянула наружу. - И мы тоже почти готовы. Уходим все, никто не останется. Потащим их на волокушах, поделим поровну. Ты ведь одарённый, значит, сдюжишь.

Арра кивнул и принялся за овцебыка: снял шкуру, отсёк ноги в суставах, отделил рёбра от хребта и разделил мясо на куски, удобные для переноски. Шкура пошла под упаковку.

***

Арина

Мы шли всю ночь.

Я тащила волокушу с Тархом, которому стало лучше, и детьми, Арра впрягся во вторую, на ней сидели старушки и лежал тюк со свежим мясом. Неяра скользила впереди, прокладывая путь, время от времени останавливаясь и принюхиваясь. Остальные ковыляли следом.

Луна освещала нам дорогу, без неё кто-то бы точно переломали себе ноги на скрытых под снегом корнях.

К рассвету добрались до старой пещеры, где племя жило до того, как я появилась на пороге их дома и всё перевернула с ног на голову.

- Разводите костёр, нажарьте мяса в дорогу, Итти, проследи, - скомандовала я, сбрасывая лямки волокуши с натёртых плеч. - Передохнём, поедим и продолжим путь.

Народ расползся по пещере, сбиваясь в кучки, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться. Двое стариков принялся разводить огонь, сухие ветки затрещали, выбрасывая снопы искр, и вскоре по пещере поплыл запах дыма.

Я села у стены, привалившись спиной к холодному камню, и прикрыла глаза. Ноги гудели, плечи ныли, хотелось просто лечь и не двигаться хотя бы час.

- Арина.

Голос Арры вырвал меня из полудрёмы. Он опустился рядом, скрестив ноги, и не мигая на меня уставился.

- Что дальше?

- О-о, - округлила глаза я, - дальше всё самое интересное! Мы пойдём наверх.

Он нахмурился, явно не понимая.

- Наверх? Куда наверх? Мы и так на поверхности.

Тихо рассмеявшись, я встала, хотя тело протестовало каждой мышцей, и поманила его за собой.

- Пойдём, покажу.

Вышли из пещеры. Утреннее солнце уже выползло из-за горизонта, обещая ясный день.

Я подняла руку и ткнула пальцем в уступ над пещерой.

- Вот