Жрец со щитом – царь на щите - Эра Думер

– Привет, красотка, – шутливо обратился я и подтолкнул её плечом. – Я отчаянный искатель приключений, обожравшийся афродизоком. Уединимся где-нибудь?

Моё веселье сбил звук открывающихся дверей и шаги. Спрятавшись в углублении между стеной и комодом, я закрылся ветвями декоративной пальмы. Темнота укрывала меня, но я мог видеть лишь спину какого-то мужа. Он сказал:

– Здесь нас не услышат. Эта часть здания на перестройке.

Ему ничего не ответили. Заговорщик подтянул капюшон и произнёс что-то неразборчивое, но я услышал чёткое окончание:

– …ты найдёшь их в таком состоянии? Ты сообразишь?

Шорох. Видимо, кто-то кивнул.

– Хорошо. Временно они… они подозревают друг друга. Нам на руку.

«Это про сенаторов Астарбел и Ганнибала!»

Я вооружился и покинул укрытие, чтобы застать врага врасплох, но в глубине что-то загрохотало, и это спугнуло заговорщиков. Скрытые во тьме, они проскользнули за дверь, и я не успел ухватиться за них. Догнать? Или выяснить, что за монстр поселился на складе?

– Я охотник на нечисть, а не на дворцовые интриги. Выбор очевиден. – С копьём наперевес я двинулся в сторону нагромождений из старой мебели.

Гора была окружена золотым канатом – я приподнял его, нагнулся и попал в неприглядную часть дворца: в носу закололо от пыли, вырывая кашель. Я давился дыханием, надувая щёки до слёз в глазах. Стараясь не издавать лишних звуков, пробрался в сторону шума: едва не споткнулся о стул, валявшийся ножками кверху, как дохлое животное.

Грохот исходил из пространства, отгороженного дырявым балдахином. Сглотнув, я протянул руку к занавеси, но она резко отъехала, и у меня вырвалось бранное слово.

Прижимая к груди платье, обнажённая, с красными губами, лишённая украшений и с рассыпанными по плечам волосами, на меня ошалело глядела Астарбел Баалшамем. Она сидела на коленях, не зная, в какую сторону сдвинуться и нужно ли это теперь. Со старой постели вскочил, прикрывая срам, Ганнибал Магон с искусанной шеей.

Во время неловкой молчаливой сцены я прошёлся оценивающим взором по телам обоих сенаторов, и присвистнул:

– Роскошный шрам, Ганнибал, – показал на белёсый росчерк от левых рёбер до низа живота. – Я же говорил, что карфагенские женщины их любят.

Мы вчетвером – я, Ливий, Астарбел и Ганнибал – собрались в библиотеке, прежде убедившись, что за нами нет хвоста. Закрывшись на засов, устроились за столом, на котором лежали разделённые надвое стопки рукописей царя Нумы. Сенаторы сидели, как пригвождённые, однако под столом держались за руки, что вызвало у меня улыбку. Я облокотился об оконную раму, погружая фигуру Ливия в тень. Он стоял с другого края и открыто наслаждался своей маленькой победоносной войной.

– А можно, – Ганнибал прочистил горло и заёрзал на стуле, – рецепт?

– Рецепт чего? – переспросил елейным голосом Ливий.

– Тех трав, что ты подмешал в специи, – нашлась Астарбел. – Очень уж они… – она переглянулась с любовником, – действенные.

Ливий засмеялся и сложил ладони шалашиком, сделавшись похожим на злобного гения – иногда я думал, не выбери он сторону света, по миру бродило бы два Плиния. Ливий дал простой ответ:

– Я бы не успел подсыпать афродизиак и остаться незамеченным. К тому же до последнего не мог увериться в своей догадке про ваши тайные отношения.

Сенаторы подпрыгнули и, как близнецы, одновременно подались вперёд. Астарбел вопросила:

– Что же нас выдало?

– Луциану нельзя рассказывать секреты, у него развязывается язык по пьяни. – Ливий подмигнул мне, и я опустил глаза в пол, пристыженный. – Недавно родила, и без супруга? Вымыслы.

Ганнибал перекрестил руки, показывая на меня и на Ливия, и Астарбел пояснила ему причину подмены имён. Посвятив его в наши таинства, мы показали, что можем доверять друг другу. Лицо врага ещё скрывалось в тени – я никак не мог выбросить из головы голос заговорщика. Он кого-то мне напоминал.

– Твой младенец – первая зазубрина на вашей, несомненно, безупречной легенде. – Ливий загнул палец. – Я никак не мог взять в толк, почему вы устроили смертельные игры, но постепенно передо мной вырисовывалась занятная картина. Фарс с попытками убийств вы проворачиваете регулярно, но всякий раз, уверен, «случайно» допускаете промашку. Она, конечно, ведёт к тому, что жертва благополучно спасается.

Любовники переглянулись, и Ганнибал крепче сжал пальцы Астарбел. Она подтвердила слова Ливия кивком. Он продолжил:

– На пиру что-то пошло не так. Я слышал сговор, который отыгрывали слуги в белом. Они слегка переигрывали и делали всё, чтобы рабы «чёрной», «золотой» и «розовой» фракций расслышали их и понесли информацию хозяевам Бодоштарту, Абидаастару и Ханону соответственно. Так вы создаёте шум вокруг вымышленной конкуренции, чтобы избежать репутационных рисков.

На миг я окатил сенаторов взором гордеца, мол, «посмотрите, какой у меня умный напарник», но вовремя взял себя в руки – озвучу вслух, и шельме точно начнёт жать венец.

Ганнибал кивнул Астарбел, они условились молчаливым знаком, что назад дороги нет, и он подтвердил:

– Когда между нами с Астарбел вспыхнула искра, мы знали, что наша связь запретна. Она сообщила мне о беременности, и мы придумали легенду, что на юге объявилась её сестра-бастардка, вынашивающая ребёнка. Сами не знаем, как нам удалось всех обвести вокруг пальца, но когда Баалшамем вернулась спустя год, принеся в подоле нашу дочь, элита купилась на то, что выдуманная сестра скончалась в родах, а ребёнок – племянница Астарбел, которую та взяла на попечение.

– Почему вы не расскажете о вашем союзе? – спросил я. – Что плохого в том, что крупные кланы объединятся?

– У нас олигархат, малыш Луциан, – оборвал Ганнибал, – а любое поползновение в сторону диктата заканчивается на плахе. За всё время существования Карфагена после правления царицы Дидоны казнили троих принцепсов, пытавшихся установить единоличную власть.

– Порочная связь и общий ребёнок – хорошая заявка на казнь, – без тени улыбки промолвил Ливий. Он опустил на стол сцепленные в замок руки. – Отдаю должное, вы прекрасно поддерживали миф о вражде до вчерашнего вечера.

– Села! – вспомнил я. – Астарбел, ты же искала какую-то служанку? Это она должна была предупредить Ганнибала о яде?

– Да, – Астарбел закусила губу, – она «лазурная» слуга.

Ганнибал прояснил:

– Села помогала принимать роды Астарбел. Работорговцы отрезали бедняжке язык и выбили все зубы, заставив «обслуживать» моряков в скованном состоянии. Мы вызволили несчастную деву из страшного рабства и поселили во дворце. Благодарная и совершенно немая, Села точно никогда бы не раскрыла нашей тайны.

– Но она исчезла. Со вчерашнего дня ни слуху ни духу. – Астарбел нервно постучала ногтями по столу.

У меня не сходилось одно. Я обратился к Ганнибалу:

– Так, а зачем тогда ты подослал убийц в опочивальню Астарбел той же ночью? Всё пошло не по плану.

– Это был не я,