Жрец со щитом – царь на щите - Эра Думер

клянусь добрым именем клана Магон, – резко заявил тот; его крупные, как лапы тигра, кулаки сжались до белизны. – Я бы никогда не заставил любимую женщину и нашу дочь испытывать боль и страх. К тому же мы устраиваем фарс только на глазах у других сенаторов. Бессмысленно было бы разводить этот кошмар.

Все взоры вновь обратились к Ливию.

– Так… Что за афродизок? – спросил я.

– Не было никакого афродизиака. – Он с улыбкой прикрыл глаза. – Я придумал эту ложь в последний момент, чтобы подтвердить догадку. Думал, кто-то из вас обратится ко мне в поисках рецепта, но мой друг Луциан оказался более везучим и застал вас врасплох.

Я нахмурил брови, медленно растягивая слова:

– А с чего я тогда был такой взбудораженный в библиотеке?

– Самовнушение, – пояснил Ливий, пожав плечами. – Как только вы узнали, что употребили в пищу, вы поверили, что находитесь под воздействием чар Венеры. Ловим на живца.

Он обаятельно улыбнулся, как самый настоящий интриган. Вот кто идеально подходил на роль сволочного сенатора. Я развёл руками:

– А нельзя было предупредить меня?

– Ты бы всё растрепал по пьяни.

Ганнибал поднялся, подошёл к Ливию и произнёс:

– Вы с Луцианом – безупречные ищейки. Ловко вывели на чистую воду и дважды спасли нашу семью от смерти. – Он протянул руку. – Знаем, вы торопитесь спасти Рим, но до отплытия просим вас помочь раскрыть заговор. Без вашего блестящего ума нам не справиться. Прошу, ради Астарбел и Талилы.

Ливий не торопился пожимать ладонь, задумчиво разглаживая уголки рукописи. Я измерял шагами библиотечное помещение, стуча сандалиями по жуткой морде Медузы. Вмешалась Астарбел:

– Мы обогатим вас и выделим лучшие условия для Рима. Подарим вам по вилле в живописных угодьях Карфагена.

– Мы не алчные, госпожа сенатор, и не выбиваем себе место под солнцем, – строго возразил Ливий. – Дело в том, что мы охотимся исключительно на злых духов, вампиров, призраков и всякую нечисть. Люди – несколько не наш профиль…

Я отодвинул портьеру, за которой находилась потайная дверь, и на миг потерял дар речи.

– Э-эм… Ливий, – позвал я и показал на увиденное, – похоже, всё-таки это наш профиль.

Трое подбежали ко мне. Ганнибал помолился Баал-Хаммону, пряча возлюбленную за спиной. Ливий прикоснулся к каменным одеждам статуи, раскрывшей рот и очи в испуге. Все присутствующие узнали в ней сенатора «чёрной» фракции – Бодоштарта.

«…выбили все зубы… – пронеслось у меня в уме. – А та статуя на складе…»

Я обратился к сенаторам, показав два пальца:

– Плохая новость номер два: Села тоже обращена в камень.

Мы обступили лик чудовища, вокруг которого извивались змеи. Горгона, обращавшая противников в камень одним взором, смотрела на нас.

Вечер того же дня, библиотека

Я откинул свиток, не найдя в нём ничего полезного, кроме того, что непроходимость кишечника лучше лечить касторовым маслом и заговорами. Свиток прикатился к горе уже изученных, и я взялся за следующий, массируя уставшие веки. Свечи, изливавшиеся воском по золотым канделябрам, давали недостаточно света для комфортного чтения.

– Как успехи? – спросил Ливий, подойдя ко мне с толстой книгой в руках.

– Могу заговорить твою задницу от запора, – проворчал я.

Ливий с улыбкой покачал головой и, откинув тогу, присел на угол стола. Он листал фолиант под названием «Бестиарий», периодически всматривался в строки и почёсывал голову, перепрыгивая абзацы. Подыхая от скуки, я разматывал новый свёрток пергамента. Увидев гравюру, тут же скрутил и выбросил, скуксившись.

– Мне теперь это приснится, – фыркнул я. – Ты уверен, что хочешь быть охотником на нечисть?

Мой внезапный вопрос остановил бег ореховых глаз, но всего на миг. Ливий поиграл желваками, его кадык дёрнулся, будто он не мог что-то проглотить, но в очах воспламенился огонь, доселе мне недоступный. Прежде я не видел такого выражения на его лице.

Когда я думал, что уже не получу ответа, он прозвучал:

– Мы с детства окружены проклятиями, колдовством, божествами и магией, но остаёмся людьми – вне зависимости от ситуации. Когда я увидел глаза Ганнибала и Астарбел, просящих о помощи, во мне взыграло новое чувство, понимаешь? – Ливий наконец-то прекратил делать вид, что читает, и поглядел на меня с надеждой. Схлестнувшись с моим непониманием, пояснил: – На нас возлагают надежду. Вот какое ремесло мы могли бы избрать, когда всё вернётся на круги своя. Куда лучше, чем выращивать пшеницу и считать дни от календы до календы.

– Мы?.. – переспросил я. – Думаешь, будут эти «мы», Ливий?

Так далеко я не мыслил и удивился лишь потому, что не знал, восстановим ли мы дружбу. Но Ливий воспринял мой вопрос как издёвку, как пощёчину. Он зарылся в книге, спрятав померкшие мокрые глаза.

– Ливий…

– Луциан, посмотри на это, – перебил он хриплым голосом, развернув книгу ко мне. – Тут говорится, что волосы-змеи после смерти Медузы превратились в монстров и разбрелись по миру. Горгона – не единственная, кто превращал существ в камень. Её «детёныши» тоже способны на это.

Я наклонился над книгой, вглядываясь в латинские строки. Текст был старым, местами потёртым, но мы сумели разобрать основное. Змеевидные кудри Медузы, ливийской царицы, превратились в аммодитов, аспид и прочих ползучих тварей. Среди них – василиск. Василиск обладает способностью превращать всё живое в камень взглядом, как и его горе-матушка.

– Как нам его выманить? – спросил я, разглядывая гравюру – петуха, покрытого чешуёй.

– Приготовим сбор из полыни, ладана и корня мандрагоры, – ответил Ливий. – Запах настоя приманивает многих тварей, и василиск – не исключение.

– Решено. – Я встал, показав за плечо. – Ну, пожалуй, пойду спрошу у Астарбел эти штучки.

Мне было неловко оставаться после нашей очередной недоссоры. Ливий окликнул меня в дверях:

– Корень мандрагоры где попало не растёт. Беру его поиски на себя, а ты позаботься об остальных ингредиентах.

Так и поступили. Я справился быстро: необходимые травы нашлись в храме Танит, но Ливий застрял надолго. С наступлением ночи я начал нервничать и отправился на его поиски. Его не было нигде, и моя неосведомлённость в топографии вывела меня в сад, где я по счастливой случайности и обнаружил его. Ливий с задумчивым видом крутил в руках что-то похожее на куколку.

– Нашёл? – спросил я раздражённо. – Надо предупреждать, если пропадаешь надолго.

– Нашёл, но… – Он показал корень, походивший на человечка, который я принял за детскую игрушку. – Здесь его не должно быть. Будто подкинули.

– Ты ничего не хочешь сказать в своё оправдание? – подбоченился я.

Ливий кратко улыбнулся, сморщив нос, и похлопал меня по плечу:

– Мне важно знать, что ты переживаешь. Буду пропадать почаще, чтобы манипулировать твоими чувствами.

Я цокнул языком, отпихнув Ливия. Но улыбка не сходила: мы постепенно находили подходы друг к другу