Королевство проклятое и пустое - Стасия Старк

Он резко вскинул брови, как будто не ожидал, что, побывав на волосок от смерти, я могу несколько рассердиться.

– Потому что дракорикс одобряет только того, кто, по его мнению, подходит, чтобы править этим королевством, – проговорил он, судя по тону, явно не согласный с выбором зверя. – И теперь ты можешь встретиться с теми, кто рисковал своими жизнями ради твоего народа, пока ты спокойно росла в своей деревне.

Судя по всему, он пытался вывести меня из себя. Но я уже усвоила, что нельзя идти на поводу у своих врагов. Одарив старика холодной улыбкой, я убрала меч и кинжал в ножны и последовала за ним в лес.

Дракорикс тоже увязался за нами.

Старик, казалось, удивился этому, но у него хватило ума не возражать.

– Меня зовут Райвенлор. Мне поручено привести тебя к старейшинам.

– Кто такие старейшины?

– Те, кто правил вместо тебя. – Вместо меня. И как это понимать? – Так ты идешь за мной?

– Я все еще думаю.

Он склонил голову:

– Понимаю, что ты… недовольна.

Это еще мягко сказано. Но раз уж я оказалась в королевстве смесков… Слегка поумерив свою ярость, я кивнула:

– Ладно.

Старик повел меня глубже в лес. А я положила руку на рукоять кинжала – так, на всякий случай, если он решит что-нибудь выкинуть.

Через несколько минут Райвенлор остановился возле скалы восьми футов высотой и в несколько раз шире моего тела. Махнул в воздухе рукой, и передняя часть скалы просто исчезла, открывая проход:

– После тебя.

– Ну уж нет. – Я крепче стиснула рукоять кинжала.

Старик покачал головой, явно считая, что я слишком драматизирую. Я не двинулась с места. Шумно выдохнув, он шагнул внутрь. Я взглянула на дракорикса, но зверь уже улегся на траву, подставив бок солнцу, и закрыл глаза. Он больше не казался злобным чудовищем. Скорее походил на кота Герики, дремлющего после обеда.

Внутри коридор освещался столь же тускло, как и туннель. Шары света парили в воздухе на равном расстоянии друг от друга вдоль уходящей вниз винтовой лестницы.

И почему мне в последнее время постоянно приходится пробираться по темным замкнутым пространствам? Если боги в самом деле вмешивались в наши жизни, один из них явно со мной играл.

Лестница казалась бесконечной, и вскоре мы уже спустились глубоко под землю. Сердце как безумное колотилось о ребра, рука, которой я касалась стены, начала дрожать.

– Почти пришли, – сообщил Райвенлор.

В конце концов лестница все же закончилась, и мы уперлись в массивную каменную стену. Райвенлор приложил ладонь к центру стены, и на камне появились очертания дверной ручки. Старик повернул ее. Стена распахнулась, открывая проход в комнату.

Внутри нас ждали четверо. Рассевшись за поцарапанным круглым деревянным столом, они молча наблюдали за мной. Райвенлор махнул рукой, предлагая мне сесть, и сам устроился с противоположной стороны стола.

Я опустилась на стул, разглядывая старейшин, которые не сводили с меня пристальных взглядов. Две женщины и двое мужчин в одеждах из тончайших материалов – похожие носили придворные в замке Регнера. На всех изысканные украшения. У женщин серьги и ожерелья, массивные кольца у мужчин.

Внутри вспыхнула слепая ярость. Им удалось скопить богатство, тогда как многие смески жили в бедности и голодали.

– Как они смеют сидеть здесь в таком виде, когда наш народ спасается бегством?.. – нараспев произнесла женщина.

Я замерла и посмотрела на нее. Неужели она…

– Да. – Она медленно растянула губы в самодовольной улыбке. – Я могу читать твои мысли.

Райвенлор прочистил горло.

– Это Исара, – представил он. – Мужчина слева от нее – Тимриэль. Рядом с ним Гаврос. Слева от него Сильфина.

Исара все так же наблюдала за мной, заставляя нервничать. Ее темные глаза, казалось, светились на фоне кожи, настолько бледной, что я бы не удивилась, узнав, что она никогда не выходила на улицу.

Невысокий Тимриэль с изборожденным морщинами лицом сидел сгорбившись, но в его глазах, устремленных на меня через стол, я заметила живой блеск. Широкоплечий бородатый Гаврос явно привык махать мечом. Худощавая, гибкая темнокожая Сильфина, как и я, заплела блестящие черные волосы в косу – гладкую и аккуратную, в отличие от моей.

– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я.

– Лучше ответь, зачем ты сама пришла, – проговорил Гаврос.

Я рассказала им о короле фейри и его просьбе найти союзников. Они слушали молча. И когда я закончила, никто не проронил ни слова.

Я уже видела, как Лориан использовал ту же тактику, и решила, что ни за что не заговорю первой. В конце концов Сильфина склонила голову набок.

– Ты рассказала нам, чего хочет король фейри, объяснила преимущества союза с ним. Но так и не ответила, зачем пришла.

Повисло неловкое молчание. «Он мне так велел» прозвучало бы здесь не слишком уместно. Пусть даже это была правда.

– Ты всегда делаешь то, что велят тебе мужчины? – спросила Исара, вновь прочитав мои мысли.

– Загляните немного глубже и убедитесь сами, – невесело усмехнулась я.

Она пристально смотрела на меня, явно не впечатленная. Я глубоко вздохнула.

– В землях фейри у нас около одиннадцати тысяч смесков, и это число постоянно растет. Мы пытаемся спасти как можно больше из них, но Регнер одержим жаждой убийства. Король фейри вступит со мной в союз, если я смогу еще найти тех, кто ко мне присоединится. Вы нам поможете?

– Ты не хочешь править, – заявила Исара. – И поэтому решила присмотреться к своему кузену. Даже сейчас ты задаешься вопросом, будем ли мы продолжать править вместо тебя, когда все закончится.

Как можно вежливо общаться с тем, кто читает мои мысли?

– Дело не в том, что я не хочу править, – осторожно начала я. – Просто знаю, что я не лучший кандидат на эту роль. Я выросла в маленькой деревне и лишь недавно узнала, что у меня вообще есть право на трон. Я приложу все силы, чтобы помочь нашему народу. И отдам за них жизнь, если понадобится. Но я видела, что происходит, когда на трон садится тот, кто не способен править.

Райвенлор поднял бровь:

– Ты сравниваешь себя с безумным королем?

– Он не только считал себя лучшим претендентом, когда взошел на престол, но и решил, что отлично подойдет для того, чтобы править вечно. Власть портит людей.

– И ты считаешь, что тебя она тоже испортит? – Он взглянул на Исару, как будто я подтвердила его правоту.

Я улыбнулась его попытке меня подловить:

– Мы все испорчены по своей сути.

– Дело не только в том, что ты боишься превратиться в тирана, – язвительно бросила Исара. – Ты не веришь,