Королевство проклятое и пустое - Стасия Старк

в тела смесков, убивая тех, кому не повезло, а прочих лишая магии. Я с замиранием сердца наблюдала за этой картиной. И пусть это случилось много лет назад, мне инстинктивно хотелось тоже броситься в битву.

– А где защита?

– Пропала. А без нее змеи не знали, что нужно атаковать. Пока не получили приказ.

На холм, с которого открывался вид на береговую линию, взбиралась высокая, изящная женщина с морщинами на лице, выдававшими ее возраст, и с глазами…

– Это…

– Твоя бабушка. Правящая королева смесков.

Женщина уже стояла на вершине холма, наблюдая оттуда, как бежали ее подданные, как падали замертво. С искаженным от скорби лицом она, запрокинув голову, закричала.

И морские змеи, как будто в ответ на ее яростные крики, принялись топить вражеские корабли, круша хвостами их деревянные бока.

– Смотри внимательно, – велела Исара.

– Песочные часы, – пробормотала я. – На цепочке у нее на шее.

Они манили меня, словно возлюбленный, как будто без них я не чувствовала себя цельной.

Вокруг бабушки закружился странный вихрь.

– Что она делает? – спросила я.

– Эти люди приплыли из Эпроты, из города, что сейчас зовется Проклятым. Его назвали так из-за деяний твоей бабушки. Перед тем как испустить последний вздох, королева смесков прокляла город, из которого прибыли вражеские корабли, обещая, что, пока у ее народа не будет дома, этим людям тоже надлежит скитаться. Земли вокруг города стали бесплодными, город опустошали болезни, смерть накрыла его своим плащом. В конце концов те, кто жил там, убежали вглубь человеческих земель. Думаю, если бы могла, твоя бабушка прокляла бы все королевство людей.

Неужели в голосе Исары звучало веселье?

Мы поднялись выше и зависли над кораблями неподалеку от берегов Эпроты. Они тонули у нас на глазах.

– Регнер послал еще войска, но проклятие уже вступило в силу. Любые корабли, перевозящие тех, в ком жила ненависть, шли ко дну. Проклятие твоей бабушки сотни лет защищало то, что осталось от нашего королевства.

Осознание того, что я в родстве с этой женщиной, наполнило меня гордостью, но в груди поселилось странное беспокойство. Я успела увидеть, как она упала на колени на том холме. К ней бежали воины Эпроты. Она направила на них остатки своей магии.

И… прямо на глазах их состарила.

Разинув рот, я наблюдала, как волосы людей поседели, потом стали совсем белыми. Вместо бегущих молодых воинов теперь к холму, спотыкаясь, ковыляли сгорбленные старики.

Но ее магия иссякла. Вскрикнув в последний раз, королева смесков рухнула на землю. И один из воинов Регнера перерезал ей мечом горло.

Не удержавшись, я беспомощно вскрикнула. Воин плюнул на тело бабушки, схватил песочные часы и зашагал обратно вниз по склону.

И вновь мы с Исарой зависли над Эпротой. Кто-то с помощью магии уже создал туннель. Из него появлялись семьи смесков и направлялись к перевалу. Воины-смески выиграли для них время, отдав жизни за то, чтобы хоть кто-то из их народа смог добраться до безопасного места.

У многих смесков не было с собой ничего, кроме надетой на них одежды, у кого-то даже не хватило времени натянуть приличную обувь, и они шагали в легких домашних тапочках.

– Так наш народ бежал через перевал, – проговорила Исара. – Многие из них замерзли, в том числе и сотни детей.

Мы оказались над Азрикским перевалом, по которому группами шли смески. А тропу усеивали… тела. Земля промерзла, и хоронить павших не было времени.

К горлу подступила желчь при виде крошечной девочки, не старше четырех зим, лежащей в обнимку с куклой. Ее мать осталась рядом с ней, явно не в силах дальше жить без дочери.

– Прекратите, – прохрипела я. – Пожалуйста.

– Нет, – безжалостно бросила Исара, показывая мне все новые и новые картины.

Мертвые тела смесков, приходящих в деревни, моля о помощи. Кто-то из деревенских жителей принимал их. Но слишком многие прогоняли прочь. И с каждым днем мертвых становилось все больше. А те, кто выжил, походили на тени себя прежних.

У меня в крови горела жажда возмездия.

Исара показала, как смески добрались до земель фейри, но наткнулись на непроходимую стену, а по пятам их преследовали воины Регнера…

Хоть я и знала, что Конрет и Лориан ни в чем не виноваты, меня охватила ярость.

– Питай искру своей ярости, Нелайра.

– Зачем?

– Ты изменишь мир, когда придет время. И если мне придется пытать тебя, чтобы убедить, что только ты на это способна… – Судя по всему, она пожала плечами. – Что ж, значит, так тому и быть.

Меня снова используют в своих целях.

– Прекратите это. Сейчас же.

– Или?

– Или я заставлю вас заплатить.

– Так-то лучше.

Я очнулась на земле. Все тело горело, как будто я и правда побывала в языках пламени. Я посмотрела на Исару, потом обвела взглядом остальных. Сил почти не осталось, мышцы двигались с трудом, конечности казались странно легкими.

Все наряды и драгоценности старейшин исчезли. Теперь одежда мужчин и женщин напоминала мою. Еще один из их трюков. Только зачем?

– Приятно, что ты осудила нас за склонность к роскоши, – заметила Исара.

Райвенлор кивнул:

– А ведь могла при виде подобного богатства возжелать его. – Судя по его тону, он был почти разочарован моим отношением.

Мне же хотелось лишь поскорее убраться отсюда.

– Значит, вы отказываетесь от союза? – предположила я, поднимаясь на ноги.

Тимриэль указал на мой меч:

– Лезвие этого меча неоднократно нагревали, затем работали над ним молотом. Не только придавая ему желанную форму, но и выравнивая внутреннюю структуру металла, чтобы сделать меч крепче.

– И что? – Я утомленно уставилась на него.

– Чтобы превратиться в крепкое, надежное оружие, твоему клинку пришлось выдержать сильный жар и удары молота. Так и ты должна закалить свой дух, если желаешь стать достойной нас королевой.

Нет, не могла же я уйти отсюда ни с чем. Я попробовала зайти с другой стороны:

– Я хочу знать, в каком состоянии ваши войска. Сколько осталось смесков? Есть ли армия на этом континенте?

Они лишь молча смотрели на меня.

– Мне нужно знать положение дел. Наверняка есть какой-нибудь полководец или лидер, с которым можно поговорить.

И вновь меня не удостоили ответом.

Внутри опять вскипела ярость вкупе с разочарованием.

– Я пытаюсь спасти это королевство, – прорычала я.

Снова тишина.

Что ж, ладно.

– Играйте в свои игры, – прошипела я. – Я спасу наш народ без вашей помощи.

Тимриэль улыбнулся:

– Ты прожила на свете немного зим, а уже повидала так много ужасов. Но ты продолжаешь скрываться. Стань королевой, которая нам нужна, и мы приложим все силы, чтобы тебе помочь.

Исара одарила меня сочувственным