Королевство проклятое и пустое - Стасия Старк

– Спасибо, Асиния.

– Райтос…

– Знаю. Пойду к нему. – В груди мучительно заныло. После долгих лет разлуки он вновь встретился с другом. И вот Фендрель погиб. Бессмысленно. Из-за меня.

Райтос сидел там, где умер Фендрель, и сжимал обеими руками ладонь друга. Я подошла и встала рядом. В груди потяжелело. Я плохо знала Фендреля, но в целом он мне нравился.

Райтос повернулся и прижался головой к моему бедру. К горлу подступил ком, так что я едва могла дышать. Отчасти я ожидала, что он не захочет даже смотреть в мою сторону.

– Мне так жаль. – Я погладила его по волосам.

– Спасибо.

Борясь с чувством вины, я посмотрела на мужчину, который так стремился поехать с нами. И хотел провести больше времени со своим другом.

– Ты ведь не винишь в этом себя? – поинтересовался Райтос.

Не в силах говорить, я просто издала неопределенный звук. Райтос поднял голову.

– Его убил Регнер. Регнер! И мы заставим его заплатить за это.

– Да, конечно.

– Мне нужно отвезти тело Фендреля домой, – сказал Райтос.

– Знаю.

– Возьми с собой Гэлона и Мэрта, – предложил подошедший Лориан.

Райтос кивнул, и они обменялись взглядами, в которых я ничего не смогла прочесть.

Чувствуя, как ускоряется пульс, я отступила назад.

– Хочу побыть одна.

Лориан согласно кивнул, но в его зеленых глазах промелькнуло беспокойство. Повернувшись, я зашагала туда, где на берег набегали морские волны.

Сердце болело так, словно я истекала кровью.

Я-то думала, что стоит добраться до нашего королевства, как все будет хорошо. На самом деле стало еще хуже, чем прежде.

Эту корону должен был носить кто-то более сильный. И достойный. Тот, кто разбирался в тонкостях дипломатии и стратегиях развития. Вроде моей бабушки. Или матери – если бы ей удалось взойти на трон.

Мой кузен оказался убийцей, из-за его родителей одни смески потеряли все, а другие погибли.

Старейшины были заняты своими играми.

Демос не владел магией времени.

Но королевство смесков остро нуждалось в лидере.

Я не слишком годилась на эту роль. Напротив, в списке кандидатов стояла на последнем месте. Но смескам нужен тот, кто сможет их поддержать. Будет заботиться о них и сражаться бок о бок.

Я наконец-то прозрела. И открывшаяся правда не имела никакого отношения к тому, о чем говорили старейшины. Как и слова, что тетя постоянно нашептывала мне на ухо.

Корона – не просто титул или символ. Это обещание, что я сделаю все необходимое, чтобы защитить свой народ.

Я вспомнила слова Асинии:

«Только тебе самой решать, достойна ли ты этой короны».

И, глядя на лежащее за морем королевство, дала клятву.

Может, я пока и не достойная королева. Но я ею стану. Не ради старейшин. И уж точно не ради себя. Но ради бабушки, которая любила свой народ неистовой, всепоглощающей любовью, превратившейся в бессильную ярость. Ради родителей, которые провели смесков через Азрикский перевал, хотя и здесь в их безопасное убежище вторглись враги. И ради самих смесков, которые скрывались, страдали и умирали под гнетом Регнера.

Нет, я не идеальна. Вероятно, многие сумели бы править гораздо лучше меня. Мне еще предстоит спотыкаться и падать. Но всякий раз я буду подниматься и становиться сильнее. Я превращусь в королеву, которую заслуживает мой народ.

И никто не будет бороться за них больше, чем я.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как на плечи мне ложится вся тяжесть принятого решения. Оно тянуло к земле, но стоило задуматься, какой путь я прошла с тех пор, как покинула свою деревню, и меня охватила… гордость.

Я вспомнила ту простую девчонку, которая хотела лишь спокойной, тихой, предсказуемой жизни и впервые не устыдилась тех желаний, не стала себя за них винить. Я все еще не до конца понимала, насколько Вуэна повлияла на мой образ мыслей, а после нее и отец, пытавшийся исправить причиненный ею вред.

Но та деревенская девчонка не сумела бы выиграть войну. Поэтому я собрала свои мечты о мирной жизни и попрощалась с ними.

Обернувшись, я увидела за спиной Лориана. Он стоял всего в нескольких шагах, не сводя с меня потемневшего взгляда.

– Старейшины не помогут. Говорят, что я недостаточно сильная. – Я уже сумела оправиться от этих слов и теперь говорила бесстрастно, излагая факты.

– Что за глупости! – У Лориана раздулись ноздри.

Сердце сжалось. Он всегда видел лучшую версию меня и верил, что я способна на большее. Хотелось надеяться, что к концу войны его отношение не изменится.

– Кошечка. – Он подошел ближе и взял меня за плечи. – Что именно они сказали?

– Что пока я не готова стать королевой, поэтому они не будут мне помогать. Да, и еще, что я не сумею тебя удержать. Хотя это мы и так знали.

Лориан растянул губы в усмешке, обнажая зубы.

– Давай сделаем вид, что последнюю часть я не слышал. Подумай, Приска. Почему они тебя прогнали?

Я покачала головой:

– Исара и Тимриэль, казалось, были не против меня поддержать… но не раньше, чем я стану такой, какой они хотят меня видеть. Исара показала мне королевство смесков и тот день, когда мы все потеряли. Похоже, она стремилась сделать меня сильнее. Сильфину, Райвенлора и Гавроса… больше волновало, что я выросла в деревне и ничего не знаю о правлении. Может, я и единственная, у кого есть магия времени, но…

Осознание обрушилось на меня, словно ведро воды. А ведь не я одна обладала таким даром.

– Вот-вот, – мрачно подтвердил Лориан.

– Мой кузен Затриан добрался до них первым.

Лориан кивнул:

– Старейшины играют за обе стороны. И не сомневаюсь – хотят увидеть доказательства, что ты сможешь стать подходящей королевой. Но, вероятно, они уже успели познакомиться с Затрианом. Когда его родители разрушили защитную стену, он был достаточно молод. Ты и сама думала, что кузен может быть невиновен.

– Затриан обманул их, – поняла вдруг я. – Он добрался сюда первым. И убил нашего шпиона, чтобы мы не послали никого другого, по крайней мере, в ближайшее время, и не узнали, что он задумал.

Я принялась расхаживать взад-вперед. Исара, несомненно, предпочтет в качестве королевы меня, но только если я смогу доказать, что лучше Затриана. Скорее всего, Тимриэль тоже встанет на мою сторону. Итак, трое старейшин Затриана против двух моих.

Меня захлестнула ярость.

– Чем он занимался все эти годы? Смески умирали с того дня, как Регнер вторгся в наши земли. И кузен отлично знал об этом. Ведь в ту пору ему уже