Фантастика 2026-80 - Мария Фир

- Это иноземный напиток, - отмахнулась Германика.

- Я же сказала - затащу в гости и познакомлю с нормальной пищей, - улыбнулась Мадди. - Ты попробуешь квас и больше никогда ничего другого не захочешь.

- Так, мечтательницы, марш приводить себя в порядок.

- Когда начнете делать прическу - зови меня, - напомнила Катарина и вышла. Шутки шутками, а собираться и правда надо.

«И в самом деле, - удовлетворенно подумала она, - белые розочки как-то смиряют чрезмерно насыщенный цвет платья».

До королевского дворца добирались как обычно - в ландо. Катти покосилась на ясное небо и задумалась, а если пойдет дождь?

- Здесь туча белаторов, - хмыкнула Мадди. - У дождя ни шанса.

- Это я вслух сказала?

- Да нет, смотришь просто очень выразительно. Что-то мне как-то страшно.

- Мы очень постарались и сделали все, что смогли, - утешила Катти.

- Будет весело, если наши старания достанутся не нам.

Ландо остановилось у привычной террасы. Но вместо огромного, длинного стола там находилось семь небольших столиков. Катарина сразу же узнала свой - она выбрала не белоснежную, а кремовую скатерть.

- Так, вдох-выдох, рано или поздно это все закончится! - выпалила Мадди.

- Это просто-напросто девиз, - нервно хихикнула Катарина. - Там и правда по два стула.

Семь благородных дерров вышли встречать не менее благородных мэдчен. И Катти со смесью веселья и отчаяния увидела среди них Виткорфа.

А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что некоторых людей жизнь ничему не учит.

- Воткни ему вилку в ладонь, - предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. - С Отбора ведь не выкинут.

- Если натворить нечто по настоящему ужасное - не просто выкинут, а сошлют, - нервно ответила Катарина.

А через секунду мэдчен ван Ретт не знала, как удержать счастливые слезы, нервный смех и абсолютно, возмутительно неподобающую широчайшую улыбку - появившийся из воздуха Альтгар уложил руку на плечо дерру Виткорфу, и тот, испуганно вздрогнув, отошел в сторону.

- Вот это да, - восхитилась Мадди. - К дорфам принца, подруга, хватай белатора - не пожалеешь!

Альтгар улыбнулся так, будто бы все слышал, и подошел к Катти.

- Примете ли вы мою руку, мэдчен ван Ретт?

- А что, можно отказать? - брякнула Катти и тут же добавила: - Вашу - приму. Я за Мадди переживаю.

Но то, что ее беспокойство беспочвенно, Катарина поняла почти сразу - таинственный Лиаду повторил трюк белатора Альтгара. И нет, мэдчен ван Ретт не знала, как выглядит возлюбленный подруги. Просто оценила его костяные пуговицы и сомлевшую Мадди.

Мадди и Лиаду шли впереди Катарины и Альтгара. И мэдчен ван Рэтт удалось рассмотреть шрамы, о которых говорила подруга. Конечно, конкретно в этой области Катти не была специалистом, но даже ее обрывочных сведений хватало, чтобы понять - Лиаду не мог выжить. Никак. Лицо, шея и, скорее всего, грудь - все попало под удар. Самое страшное - шея. Там сосредоточены все «токи» - кровоток и маготок. Если он нем, значит пострадали связки...

- Немного обидно, когда все внимание уделено другому, - укорил Катарину Альтгар.

- Я думаю о том, как этот мужчина выжил.

- И?

- Он не мог выжить.

Тем временем они подошли к столу, белатор отодвинул для своей спутницы стул, затем сел сам. А мэдчен ван Ретт облегченно выдохнула - это была ее сервировка, а значит неожиданностей не будет.

- Цветы в волосах мэдчен ванен Скомпф - ваша работа? - с интересом спросил белатор.

- Да.

- Они сглаживают вырвиглазный цвет платья, - одобрил Альтгар.

- Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, - с укором произнесла Катарина. - Мадди хороша в этом цвете.

Белатор скосил взгляд на Лиаду и Мадди, подумал и с интересом спросил:

- А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду - не лучшая идея?

- На самом деле... - Катти внимательно осмотрела стол. - На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.

- Я стараюсь не лгать, - пожал плечами Альтгар. - Лжец должен обладать изумительной, я бы даже сказал, запредельной памятью. Чтобы помнить, что и кому соврал.

Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом - Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.

- Я благодарна вам за вечерний подарок, - начала она издалека.

- Не стоит, это было несложно.

- Но я бы хотела попросить вас, - Катти взяла бокал с чистой, родниковой водой, - кое-что уточнить. Девушкам в моем возрасте свойственно приписывать благородным деррам те мотивы, которые наиболее приятны.

- Боюсь, что настолько тонкий намек мне не уловить, - попытался отшутиться Альтгар.

- Вы хотите, чтобы я вам в чем-то помогла? - прямо спросила Катарина.

- Да, - немного удивленно кивнул Альтгар. - Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.

И только понимание, что на них сейчас смотрят несколько десятков придворных дерров и мор, помешало Катарине встать и уйти.

- Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.

Вторая перемена блюд и напитков. Катти показалось, что чужие взгляды сосредоточились на ней. На глупой, глупой мэдчен, вообразившей невесть что.

- Почему? - удивился Альтгар. - Я не угадал с десертом? Но это ведь интересней!

- Десерт был выше всяких похвал, - сдержанно ответила Катарина.

Принесли овощной крем-суп. Альтгар посмотрел в тарелку с искренним отвращением:

- Дивный цвет.

- И прекрасный вкус, - отозвалась Катти. - Самое модное блюдо сезона. Обратите внимание, оно есть на каждом столе.

- Лиаду повезло, - тонко усмехнулся белатор, - мэдчен ванен Скомпф явно не следует моде.

- И не рада этому.

- Отчего?

- Она хочет произвести впечатление, это очевидно.

Окончание обеда стало откровенно тягостным. Альтгар пытался разговорить посмурневшую Катти и не понимал, с чего вдруг у девушки так изменилось настроение.

Однако же дураком глава Совета белаторов не был. И, прокрутив в голове разговор с начала до конца, нашел камень преткновения.

- Цветочек, хочу напомнить, что ты сама предложила мне помощь.