Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Виткорф. - Мэдчен ван Ретт остановилась и развернулась лицом к продолжающему расхваливать себя мужчине. - Прошу, послушайте меня. Ваши ухаживания мне не нравятся.

- Я понимаю, - кивнул он. - К сожалению, пока длится Отбор никто из придворных не имеет права чем-либо одаривать невест-избранниц. Но я исправлюсь, клянусь.

- Дело не... Дерр Виткорф, я пытаюсь вам сказать, что вы мне не нравитесь. И я не хочу с вами ничего серьезного, несерьезного и вообще хоть какого-нибудь.

- Вы, моя прекрасная мэдчен тоже не эталон, - усмехнулся мужчина. - Но будем откровенны - кто возьмет вас замуж? Кому пойдет такая жена?

- А вы всегда объедками промышляете? - едко спросила Катти.

Она почему-то сразу подумала, что в ухаживаниях Виткорфа есть второе дно. Вот только мэдчен ван Ретт ставила на то, что его кто-то нанял. Чтобы опорочить ее. Потому и не побоялась спуститься - стоит ему только дать повод и... Нападать в парке на хрупкую девушку, способную управлять растениями, - чревато.

Но представить, что Виткорф выбрал ее в жены только потому что хромая не откажет... Нет, эту мысль Катарина от себя гнала.

- Благородная мэдчен должна быть тиха, мила и покорна, - наставительно произнес дерр Виткорф. - Я написал вашему отцу, мэдчен Катарина. Так что будьте посговорчивей с будущим супругом.

- Вот как отец вам, а главное, мне, отпишет - тогда и будем разговаривать, дерр Виткорф. Но знаете, - с горькой усмешкой сказала Катти, - я скорее от рода и от семьи отрекусь, чем за вас замуж пойду.

- В слухи верите?

- Да нет, человек вы нехороший.

- Я богат, - бросил Виткорф, - моя жена ни в чем нужды знать не будет.

- Так-таки ни в чем? - Катарина покачала головой. - Знаете, дерр, если вы продолжите меня преследовать, то я найду, кому на вас пожаловаться.

- Ни один закон королевства не запрещает мужчине оказывать знаки внимания женщине, - усмехнулся Виткорф. - Доброго дня, о прекраснейшая из мэдчен.

- Доброго дня, дерр, - кивнула Катти.

Возвращаясь назад, мэдчен ван Ретт увидела Мадди. Счастливая подружка шла под руку с Лиаду.

- Катти! У тебя такое лицо, будто ты серьезно раздумываешь над тем, не прыгнуть ли в кусты, - засмеялась мэдчен ванен Скомпф.

- Ты же понимаешь, - Катарина заставила кусты расступиться, - что для меня это не составляет труда?

«И все же, мэдчен ван Ретт, вы выглядите несчастной».

Как оказалось, у Лиаду была особая дощечка - на ней появлялись сами собой слова, которые он хотел сказать.

- Расскажешь? - спросила Мадди. - Или это что-то личное?

- Дерр Виткорф ухаживает за мной из-за трости.

«Ему нравятся девушки со шрамами? Простите, это было бестактно».

- Да нет, дело не в его вкусах, - криво улыбнулась ван Ретт и спросила у подруги: - Твое мнение?

- Хромая не откажет, - выпалила Мадди и добавила: - Уж больно рожа у него гадкая. Такой ничего хорошего придумать не может.

- И яблоко победы достается Мадди ванен Скомпф, - невесело пошутила Катарина.

«Вам не стоит обращать на слова низкого человека».

Лицо при этом у Лиаду было до крайности недовольным. Будто этот Виткорф обидел не Катти, а Мадди. Или даже таким, будто он, Лиаду, нес ответственность за Виткорфа.

- Мы пойдем, - сказала ванен Скомпф и, никого не стесняясь, поцеловала Лиаду в уголок губ.

- Мадди, - укоризненно произнесла Катарина. - Разве так можно?

Подруга посмотрела в спину уходящего мужчины, пожала плечами и отстраненно произнесла:

- Я люблю его. И хочу получить все. Прежде чем получить солеварню.

- В смысле? - поразилась Катти.

- А ты что, думаешь, он женится? На купчихе?

- Почему нет?

Девушки вошли в гулкий холл.

- Потому что он соврал. Я спросила его родовое имя, а он... Знаешь, слова так быстро сменяли друг друга, что я не успевала читать. - Мадди пожала плечами. - Значит, он просто развлекается. А я просто влюбилась.

- Я не знаю, что сказать, - тихо произнесла Катти.

- Да нечего тут говорить. По счастью, я не успела построить ни одного воздушного замка. Так что разбиваться нечему, - уверенно сказала Мадди. - Зато мне будет, что вспомнить. А если повезет, то и ребеночек останется.

- И твой жених его примет?

- У него своих мальчишек трое, - фыркнула Мадди. - Нет, если бы Лиаду хоть намекнул... Меня бы никакие солеварни не соблазнили.

- Слушай, а если он бастард? Признанный? Он ведь тоже влюблен в тебя. Каково бы ему было писать тебе «Лиаду до-ванен такой-то». Ты же знаешь, мужчины как дети - выдумают себе обидку и будут страдать всю жизнь.

Катарина открыла дверь в свою комнату и пропустила вперед Мадди.

- Да я, наверное, переодеваться пойду, - смутилась купчиха.

- Переодеться ты не успеешь, садись, я хоть листики у тебя из волос уберу.

- Я потеряла твои розы, - покаялась Мадди. - А почему ты так думаешь? Про обидку?

Кривовато улыбнувшись, Катти взяла в руки расческу. Она немного пожалела, что ляпнула, не сдержавшись.

- Это ужасная тайна, - произнесла она замогильным голосом. - Моя мама знала только одного мужчину - моего отца. Я старший ребенок в семье и отношения с дерром ван Ретт у нас прохладные. В деньгах меня не обделяли, никогда, но вот какого-то личного общения я была лишена. И только полтора года назад отец, поссорившись с матерью, поставил той в вину, что взял ее за себя беременной и ни разу не попрекнул.

- Ничего себе, - ахнула Мадди. - Погоди, ты сказала, что кроме твоего отца мама больше ни с кем.

- Да. Видишь ли, в мамином роду все девочки рождаются семимесячными. Вот и я родилась через семь месяцев после свадьбы. - Катти покачала головой и положила на туалетный столик очередной листик. - Он столько лет думал, что растит чужого ребенка, и держал это в себе. И теперь не знает, как себя со мной вести.

- А ты?

- А для меня ничего не изменилось, - пожала плечами Катарина. - Хмурый мужчина за столом с газетой - мой отец. Говорить с ним бесполезно, просить о чем-то - бессмысленно. Просто есть глава семьи, который чаще всего принимает сторону сына и наследника. Знаешь, я стараюсь об этом не думать.

Прерывисто