Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Всё изменилось. – Сказал он почти шепотом. – Я… Больше не один.

Мир не ответил ему на этот вопрос. Но в глубине тумана пошёл отклик. Как эхо. Как вызов. И Андрей почувствовал, как техника внутри него оживает – не в защите, а в готовности. Пора было решать. Искать источник этого сигнала? Идти навстречу? Или начать скрываться? Но одно было ясно… Время безопасного исследования кончилось.

Чтобы как следует всё осмыслить, Андрей затаился на высоком уступе – практически невидимом фрагменте реальности, который он приметил ещё во время своих перебросок. Это место было идеально. Закрыто полупрозрачным полем искажённого воздуха, почти невидимо для глаз, и не ощущалось энергетически. Сюда он перебросился по сложной дуге, оставив за собой едва заметный шлейф, который рассеялся за секунды. Потом он встал на колено, почти не дыша, и наблюдал.

Внизу, на стартовой площадке лабиринта, происходило нечто страшное и грязное. Тот самый маг в маске, в которого вселилось существо, всё ещё бился в судорогах. Его тело выгибалось под неестественными углами – словно кости сами решали, как теперь должны располагаться. Под ритуальной одеждой вздувались вены, по которым вместо крови текло чёрное пламя, сплошной дымящийся поток проклятой энергии. Изо рта мага вырывались обрывки слов – на древнем, давно забытом языке, и в каждом из них звучал приказ, злость, воспоминание о власти. Он кричал, но крик был не свойственным для человека.

– "…неправильно… не должен… тело… подходящее… сила… забрать!"

Лицо мага, уже распухшее, искажённое, потемневшее, медленно исчезало под наползающей тенью, будто на него капала сама ночь. А потом он вдохнул. Резко, и… Всё. Тишина снова обрушилась на этот сектор лабиринта. Существо полностью захватило его. Маг сел, медленно, плавно, как человек, просыпающийся после долгого сна. Его глаза открылись – абсолютно чёрные, зрачки и белки исчезли вовсе. Даже его лицо, с которого спала маска, уже было другим. Оно стало удивительно спокойным. Уверенным. Почти царственным. Существо глубоко вдохнуло и выдохнуло, ощущая власть над плотью.

– Слабый сосуд… но пригоден. Пока что… – Странно скрипящий голос зазвучал одновременно из его горла и из воздуха – двойным эхом. И разошёлся даже по окружающему пространство. И дошёл даже до парня. Андрей вздрогнул. Эхо этого странного нечеловеческого голоса резонировало в костях.

Слева от падшего мага стояла та самая молодая женщина, или девушка, смотря с какой стороны смотреть, второй уцелевший член группы. Она, ошарашенная и слабо защищённая, успела только выхватить артефакт-наперсток и попытаться выстроить слабую защиту. Но увидев, как её напарник исчез в чьей-то тени, она отшатнулась, испуганно взвизгнув, и бросилась прочь.

Андрей успел заметить, как она, судорожно выдернув из-за пояса камень-телепорт, ударила им о пол. Вспышка – и прыжок. Девушка исчезла, переместившись на один из соседних участков лабиринта. Но не по технике. А по примитивной магии. Громоздкой. Уязвимой. Медленной. И требующей накопителей и артефактов.

Но это существо даже не попыталось её остановить. Оно встало в полный рост, тело мага выпрямилось до неестественной прямоты, и стало поворачиваться – медленно, не спеша, как бы вспоминая ориентиры. Его взгляд застыл на оплавленном центре платформы, где ещё недавно из круга выдвигалась стела с костью. Теперь её там уже не было. Она была в теле Андрея. Но это странное существо явно её чувствовало. Оно знало.

– Ты забрал её… – Шепнуло оно, не глядя вверх, но его голос резонировал точно в сторону Андрея. – Она впаялась в плоть. Как и раньше. Хозяин сделал это со мной. Я сделаю это с тобой.

От этих слов Андрей застыл на месте. Он не двигался. Не дышал. Даже техника не могла полностью скрыть биение живого сердца. Но это существо, что сейчас напоминало тех самых демонов, про которых по Земле ходили легенды, не шёл на него. Пока что. Он начал медленно двигаться по направлению к точке, где стояла стела. Его шаги были точными, отмеренными, он словно пытался активировать остаточную магическую подпись ритуала. Он вспоминал схему, возможно, строил её заново, рассчитывая – может ли он тоже получить кость. Или… Её отголосок. Андрей понял, что это существо хочет взломать ритуал задним числом.

Но сейчас даже сам лабиринт не хотел этого. Под демоном вспыхнули глифы. Светлые. Холодные. Бело-синие. Они взревели магией Хозяина. Демон рванулся прочь, едва не вспыхнув, но уже успел – он увёл своё новое тело из зоны активации, невероятно точно. Он помнил ловушки. Помнил… Всё…

Андрей смотрел на всё это и чувствовал, как из глубин, из ярусов внизу, под камнем, по мере активности захваченного тела, начинает разворачиваться что-то огромное. Хранитель лабиринта явно следил з всем происходящим. Он взвешивал буквально всё. Но пока никак не вмешивался. И тогда Андрей сделал шаг назад – мягкий, почти мысленный, и исчез в ближний слой пространства. Там, где можно было наблюдать на грани между мирами, оставаясь тенью между швами. Парень сейчас чётко знал о том, что в бой он пока не пойдёт. Но если демон доберётся до следующего артефакта – всё изменится.

Лабиринт дрожал. Не физически, но энергетически – как система, которую пробудили после десятков тысячелетий. Слои переходов, раньше тёплые и приглушённые, теперь пульсировали ярче, местами искрились, а магические ветры, что плавно текли между парящими островами, резко усилились. Лабиринт оживал – и Андрей это чувствовал каждой клеткой своего тела.

Он двигался быстро. Никаких длинных раздумий, никаких пауз. Только резкие импульсы техники, почти рефлекторные скачки от одного участка к другому. Он уже инстинктивно ощущал, какие места могли хранить ценные ресурсы, где не стоило тратить время, а где – мог скрываться след оставленного артефакта. Так он оказался на уступе, покрытом черным пористым мхом. Местами в нём светились крошечные цветки, каждый – не больше ногтя, но излучающие магическое напряжение, как крошечные сгустки маны.

“Пыльца Поглощения!” – Вспомнил Андрей. Если её правильно собрать, то можно создать эликсир, усиливающий магические возможности разумного. Он тщательно отрезал два побега, запечатал в колбы. И тут же ушёл в очередной перенос.

Следующее место – узкий каменный мост, пересекающий пропасть. В самом его центре рос тростник с пустотелыми кристаллическими стеблями, в которых плескалась вязкая серебряная жидкость. “Молоко Лабиринта”, как называли его в древних трактатах. Андрей выдавил из каждого стебля по капле – не больше, иначе растение мгновенно засохнет. Запечатал в керамические сосуды. И вновь –