Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

– На рынок.

За спиной некоторое время озадаченно молчали. А потом:

– В городе сейчас нарастает жара и много народа. Не будет ли удобнее пригласить торговцев во дворец? – спросил охранник.

Заботливый какой.

– Я иду покупать одежду своей служанке.

Конечно, мне не положено было этим заниматься. Но если принцесса хочет – кто ей указ?

– Мне? – недоверчиво уточнила Уита.

Вообще нервная у нее работа. Она чуть больше суток мне прислуживает, а сколько уже повидала.

– Да. Для служанки принцессы ты бедно одета. – Я покосилась на ее простенькое серое платье, вытертое местами до белизны. – Непорядок.

– Я буду при вас и дальше? Но главная распорядительница дворца послала за вашей прежней прислугой. – В голосе девушки звучала надежда пополам с сомнением.

– Как послала, так и отошлет.

Раньше Олея не вмешивалась во внутренние дела дворца – полагала это ниже своего статуса, недостойным будущей императрицы. Я считала это глупым поступком. Дворцом ведала любовница императора – женщина, которая терпеть не могла законную дочь своего любовника. И ей придется уступить моему приказу. А отцу – проглотить.

Подобный конфликт для меня нежелателен, но необходим. Забавно: старая прислуга была преданна не Олее, а управительнице дворца. Новая же – Уита – была шпионом генерала.

Этой ночью, много думая, я вспомнила ее имя – оно мелькало в книге. Девушка сносно умела служить, но что она умела гораздо лучше – это убивать и добывать информацию. Уита была сиротой, вместе с Тенью обучалась искусству шпионажа, вот и прибилась к их компании. Ну кто подумает на такую милую девушку, что она полна сюрпризов?

Однако сейчас мне была выгодна именно она, а не прислужница любовницы отца. Из двух зол выбирают меньшее.

Что знаменательно: кругом одни злодеи. Я мысленно усмехнулась. Император-убийца, генерал-заговорщик, шаман-предатель, служанка-шпионка, охранник-убийца. Как выжить в этом мире? Разве в сюжете не должен быть хоть один положительный персонаж?

Впрочем, автор писала, что ее сны, которые она записывала, – это окна в будущее других миров. Права была.

Ладно, будем считать, что положительный персонаж здесь я. Я ни против кого не злоумышляла, зла не желала. Более того, готова была бы уехать прямо сейчас – только дайте золото и предоставьте свободу. И больше меня здесь не увидят!

Но нет, они хотят меня убить!

Дворец императора – это был город в городе, там имелось все необходимое для императорской семьи. Более того, закрыв ворота, резиденция была способна месяцами выдерживать осаду. Потому и редко проигрывала в войнах, поэтому занимала такое выгодное положение в этом мире.

Сам дворец окружали площади со всех сторон, и на них каждый день проходил рынок, где можно было найти все, что только существовало на этой земле. Туда стекался и простой народ, и крупные дельцы. Совершались значительные сделки. Именно на нем можно было узнать самые интересные сплетни, отдохнуть в тени шатров, где подавали угощения, и отрешиться от шума этого места. Послушать заезжих музыкантов.

Поэтому до базара мы добрались довольно быстро. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум, тем плотнее толпа, тем сильнее давила жара. Несмотря на то, что было утро, воздух дрожал и плавился в знойном мареве. От раскаленных камней мостовой поднималось тепло, смешиваясь с запахами рынка.

Передо мной раскинулось море пестрых шатров и деревянных лавок, наспех сколоченных прилавков и просто расстеленных на земле циновок. Торговцы выкрикивали цены, хватали прохожих за рукава, зазывали в свои владения. Народу было – не протолкнуться. Все шли по своим делам бесконечным потоком, живым, шумным, разноцветным.

А вообще, город как город. Место чем-то похоже на восточные рынки на Земле. Единственное отличие – это магия. Маги в этом мире имели разнообразные дары и грубо делились на боевых и тех, кто работал с тонкой материей. Но как-то подробнее классифицировать их было нельзя – настолько разнообразными были дарования людей. А значит, на прилавках лежали самые разные вещи: артефакты, обереги, различные сборы трав, принадлежности для ритуалов и многое другое. Все такое интересное!

Мое красное платье заметили не сразу. В пестрой толпе, среди вывесок и ярких шатров, я была всего лишь еще одним пятном цвета крови. Но стоило кому-то обратить внимание на охрану, двигающуюся сзади – на их выправку, на императорские нашивки, на то, как почтительно расступалась перед ними толпа, – как взгляды начали цепляться за мою фигуру.

Я же искала подходящий для моей затеи шатер. Он должен был продавать одежду и в то же время быть большим и известным. Чтобы рядом было порядком простых людей. В общем, я выбирала себе сцену.

В груди быстро колотилось сердце. Никогда в своей жизни я не делала таких смелых шагов. Не участвовала в политических интригах на самом высоком уровне. Не занимала столь высокое положение. И никогда ранее моя жизнь не подвергалась столь серьезной опасности.

Может потому, что я уже умирала, причем из-за глупой случайности, может, поэтому решения давались столь легко, может, поэтому я шла на тот риск, где раньше сказала бы себе: «Стоп». В крови клубился азарт, и я готова была на многое.

В том числе начать представление, ибо я заметила нужный мне шатер в середине площади. Там продавались очень красивые платья, достойные принцессы. Уите они явно были не по чину, но мне было все равно. Я решительно направилась к нему.

Едва остановилась подле шатра, как передо мной вырос его хозяин и склонился в глубоком поклоне.

– Что желает госпожа?

Вместо ответа я изящным движением скинула капюшон. Белые пряди рассыпались по плечам, солнечный свет заскользил по волосам, и они вспыхнули серебром. По толпе прокатился восторженный ропот. Меня узнали. К нам начал стекаться ближайший народ, чтобы посмотреть, что же там случилось.

– Ваше высочество, – узнал меня и снова склонился мужчина. – Чем могу быть вам полезен?

Я ступила внутрь шатра, спасаясь от палящего солнца, медленно огляделась. Все присутствующие здесь покупатели поклонились, затихли и начали исподтишка разглядывать меня.

Женственной принцессу в империи видели редко. Практически никогда. Олея всегда прятала свою красоту под строгими нарядами и тугими косами. А тут – я. Белые волосы, красное платье, драгоценности, сверкающие в лучах солнца.

Благословение Богини добавило ситуации эффектности. Люди падали на колени прямо там, снаружи, на пыльной мостовой, среди разбросанной шелухи и объедков; волна коленопреклонения расходилась кругами, как от брошенного в воду камня. От этого становилось не по себе, но я делала вид, что так и должно быть.

Торговец – грузный мужчина с хитрыми глазами и золотыми перстнями на