Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Склонившись перед отцом в положенном поклоне, я, повинуясь его жесту, расположилась напротив за небольшим столом человек на восемь. Мы были на открытой террасе. Над нами шапками свисали белоснежные цветы – пышные, тяжелые, источающие тонкий сладковатый аромат. Тихий ветерок нежно овевал лицо, принося прохладу после утренней жары.

– Добрый день, ваше величество, – поприветствовала я, как хорошая дочь. – Как ваше настроение?

– Прекрасно. – Отец изучал меня внимательным, цепким взглядом. – Как отец, я счастлив, что моя дочь вернулась с благословением Богини.

Однако наряд дочери был ему непривычен. Я заметила, как император растерялся, разглядывая мое красное платье, распущенные волосы, драгоценности. Глаза его на мгновение расширились, прежде чем он взял себя в руки.

Большими глазами на меня смотрела и любовница императора. Она была здесь – как распорядительница двора – и имела право присутствовать при официальных обедах императорской семьи. Но за стол с нами сесть не могла, хотя очень этого желала. Я чувствовала ее зависть: она сочилась из каждого взгляда, который женщина бросала на нас. Неужели отец не замечает? Или его все устраивает?

Я присмотрелась к женщине внимательнее. Любовница оказалась старше, чем я представляла, но выглядела неплохо. Немного за сорок, русоволосая, миловидная, но не более того. Обычная. На постель императора после смерти жены (да и при ее жизни) было много претенденток. У венценосной четы был династический брак с неполным обрядом – магические потоки не сливались. Всех все устраивало. Так почему именно эта женщина?

Может, потому что отец не планировал жениться снова? С женщиной без родословной такой вариант был невозможен. Именно в этой империи положение значило очень многое. Теперь распорядительница прижилась близ тела родителя и, на мой взгляд, взяла на себя слишком много власти.

Отец и сейчас хорошо выглядел. Хотя по виду ему было уже за шестьдесят – лицо в морщинах, усталые синие глаза, но осанка оставалась прямой, взгляд – властным. Я была поздним ребенком у родителей. Венец венчал уже седые волосы императора. А после благословения Богини мы с отцом стали похожи как никогда – одинаково белые.

– Расскажи же мне, как происходило благословение? Что вообще случилось в горах? – уточнил правитель, когда перед нами расставили блюда.

Я взяла небольшую паузу, выбирая пищу и собираясь с мыслями.

– Была засада. На нас напали, началось сражение, и во время него кто-то, подкравшись сзади, убил меня. Подлый и низкий поступок – напасть на женщину исподтишка, – специально отметила я, так как мы с отцом оба знали, кто это был.

– Несомненно, – пробормотал император, задумчиво вкушая завтрак.

– Потом я встретила Богиню…

Внезапно мой рассказ прервал резкий стук в дверь. Я замолчала, заставив императора раздраженно поморщиться. Распорядительница бесшумно скользнула к двери и через несколько мгновений вернулась.

– Великий генерал просит вашего внимания, ваше величество, – тихо прошелестела женщина, опустив глаза.

Память Олеи подбросила воспоминания: как та же распорядительница может орать на слуг, срывая на них разочарование своего положения и происхождения. Как искажается ее миловидное лицо от злобы. Интересно, что она думает сейчас, глядя на меня?

– Это не может подождать? – хмурился правитель. – У меня сегодня мало времени.

– Может, ему присоединиться к обеду? – мягко предложила я, желая уже лично взглянуть на этого легендарного мужчину. – Тогда ваше величество избежит лишнего разговора после.

Великий генерал… В народе и среди подчиненных его звали иначе – Кровавый генерал. И не без причины.

– Он за нашим столом… – скривился отец.

– Пусть посидит. Императорская кровь – не водица, это ясно сразу. Вы можете позволить себе милость.

Краем глаза я заметила, как распорядительница сжала кулаки. Белые костяшки, побелевшие пальцы. Случайно я бросила камень и в ее огород – она прекрасно поняла намек про кровь.

– Ты права. Потом будет делегация из другого государства, нечего ему все портить, – процедил император и велел пустить.

Тихие шаги раздались за спиной, когда я уже доедала рыбу. Нежный вкус, тающий на языке, но я почти не чувствовала его – все внимание сосредоточилось на приближающемся человеке.

Поклон отцу. Поклон мне.

– Прошу прощения, что прерываю трапезу его величества и его прекрасной дочери, но дело не терпит отлагательств.

На лице отца была беспристрастная маска, но глаза горели ненавистью. Такой лютой, что ее невозможно было бы скрыть, даже если бы правитель захотел. Будь его воля, он бы лишил жизни противника немедленно. Разорвал бы его на куски.

Я перевела взгляд на генерала.

Он был красив. По-мужски, грубовато, но притягательно. Высокий, широкоплечий, с точеными чертами лица, длинными темными волосами, собранными в низкий хвост. Одет в простую черную безрукавку, открывающую мощные руки с перекатывающимися под кожей мышцами.

И глаза. Красные. Кровавые.

Верный признак того, что мужчина владел безжалостной тьмой. Очень силен – поэтому так рано достиг своего положения, поэтому у него так много авторитета среди подчиненных. Олея считала, что сила генерала жестокая и грязная. Мне было все равно. Сила есть сила. Главное – чья она и против кого направлена.

Встретившись взглядом с императором, я улыбнулась и сказала Наргару:

– Может, вы разделите с нами трапезу?

В комнате повисла тишина. Мужчина никак не ожидал подобного.

Принцесса не переваривала Кровавого генерала даже больше, чем отец. Считала его выскочкой, предателем и жестоким гадом. Он ее – глупой и недостойной внимания. Забавно, но, скорее всего, единственный, кто воспринимал Олею как наследницу и считался с ней больше, чем просто с девушкой, был именно ее противник.

Сейчас, расположившись сбоку от меня за столом, генерал на несколько секунд замер, пораженно на меня уставившись. Взгляд его скользнул по лицу, волосам, платью и драгоценностям – и в красных глазах мелькнуло что-то похожее на изумление. Мой образ сегодня был поистине сногсшибательным.

Отец, заметив пристальное внимание к моей персоне, разозлился еще сильнее. Я почти физически чувствовала исходящую от него волну ярости.

– Дочь, я заметил, что ты сменила стиль одежды. – Голос правителя звучал ровно, но я слышала неудовольствие в каждом слове. – Не думаю, что стоило этого делать.

Генерал, уже оправившись от первых впечатлений, насмешливо посмотрел на императора. Он знал, как отец нервничает из-за нашего возможного союза. Поэтому тянул с поиском пары – чтобы позлить его величество и не дать ему дополнительных рычагов давления на себя через семью. Возможно, Наргар даже женился бы на мне, чтобы подгадить отцу, если бы не одна особенность.

Его проклятие.

Я присмотрелась повнимательнее к широкой мускулистой груди, открытой взгляду в простой черной безрукавке. И едва удержалась