Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

не имеющей права дышать. И осознание этого факта нисколько не умаляет его грехов. Наверное, он должен был возненавидеть Брандефа. Но не мог. Со всеми своими изъянами дух, всё равно, оставался его неотъемлемой частью. Тяжело вздохнув, Мерк убрал алмаз с душой Говарда обратно в карман и направился к лошади, чувствуя, как его печаль смешивается с горечью, испытываемой наставником. Похоже, месть не принесла им обоим желанного удовлетворения. Ему вспомнилась Милани. Молодая красивая девчонка с копной растрепанных медовых волос, швырявшая в него смертоносными заклятиями. Точку в их споре в итоге поставил Демиш, и сейчас Мерк было этому несказанно рад. А ещё он радовался, что Лени и Алисе удалось от него ускользнуть. Пусть живут. Они много лучше его и имеют на это куда больше прав. Хорошо бы их пути никогда больше не пересеклись.

Через четыре часа их кавалькада уже въезжала на небольшую площадь, от которой до императорского дворца было рукой подать. Надо было видеть лица дежуривших на воротах магов из городской стражи, когда те сталкивались с Мерком и его спутниками. Им было страшно, и всё равно у вторых ворот вышла небольшая заминка. Охранявший их чародей оказался чересчур принципиальным и заявил, что скорее умрёт, чем пропустит тёмных дальше. Мерк исполнил его пожелание. Без всякого удовольствия.

– Всё прошло гладко, Меркел? – осведомился восседавший на спине породистого вороного коня Гаспар.

– Более, чем, – поддавшийся окинул взглядом свиту вампира. Пятнадцать не самых слабых колдунов. Да, все вместе они горы могут свернуть.

– Отомстил, да? – пискнула Трикс, выезжая вперёд. – А душу привязал к камню?

– Привязал, но тебе я его не отдам.

Мерк не позволил красноволосой поучаствовать в убийстве Говарда. Тот был слишком опасен. Что-нибудь могло пойти не по плану и ему не хотелось ей рисковать. Но удержать эту егозу от участия в штурме дворца он бы никак не сумел. Разве что негатор на неё нацепить и спеленать по рукам и ногам, но Трикс бы ему этого не простила. Да и что ей грозит в такой-то компании?

– Едем, – скомандовал Гаспар.

При виде огромного отряда одарённых во главе с архимагом неимоверной силы, гвардейские колдуны, охранявшие дворцовые ворота, сразу же перешли к действиям, не дожидаясь, пока их тёмные коллеги приблизятся. Запущенные ими огненные шары с грохотом взорвались высоко в небе, предупреждая весь город о нападении на дворец. Заверещала магическая сигнализация… Шиловы идиоты! Долг они, видите ли, исполняют, смертники доморощенные! Нет, чтобы тихо и мирно надеть негаторы и спокойненько посидеть в сторонке. Впрочем, чему удивляться? В имперскую гвардию набирают лучших из лучших и проверяют в первую очередь не их силу даже, а преданность короне и готовность погибнуть за императора. Колдунов на воротах было аж четверо, к вопросам безопасности Говард подошёл ответственно. Долго они продержаться, естественно, не сумели. Разделавшись с ними, тёмные миновали кованые решётчатые створки, спешились и ворвались во дворец. Первыми бежали несколько бывших гвардейских колдунов, завербованных Гаспаром. Они назубок знали дворцовую планировку и, в идеале, должны были привести коллег к покоям Дарина прежде, чем тот успеет сбежать. О том, в каких именно комнатах поселился император после коронации, Гаспар потрудился узнать заранее. Снаружи доносились крики и треск молний. Это чернокнижники из других отрядов разбирались с караулившими у калиток магами. По плану они должны были перекрыть все выходы и следить, чтобы император не ускользнул. Они же остановят примчавшихся из города имперских колдунов. Если повезёт, для этого им будет достаточно одних только слов и гвардейских мантий.

Дарина, в окружении целого десятка сбежавшихся со всего дворца магов-телохранителей, Мерк и его соратники перехватили в коридоре. Тёмные тут же соткали несколько барьеров, отсекая жертвам путь к отступлению, и накинули сразу с десяток пологов тишины, чтобы вся прочая охрана императора не услышала, где идет бой. Разумная мера. Дворец был настолько велик, что дежурившие на отдалённых постах чародеи никак не смогут почуять отголоски развернувшейся в его сердце схватки. Победа над телохранителями далась чернокнижникам довольно легко. Сказывалось численное превосходство и тот факт, что несколько гвардейцев, вместо того чтобы отбиваться, пытались пробить раз за разом возникавшие барьеры и предоставить тем самым Дарину и его любовнице возможность сбежать. Милая, к слову, девочка. С длиннющими волосами цвета воронова крыла, породистым личиком и мраморно-бледной кожей. Шёлковый пеньюар и испуг в широко распахнутых глазах придавали её облику дополнительную пикантность.

– Ваше величество, – шагнул вперёд Мерк. – Искренне рад вас приветствовать. Предлагаю вам и вашей прекрасной спутнице пройти с нами в тронный зал. Нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо, – Дарин смерил Мерка крайне недружелюбным взглядом и отбросил в сторону свою бесполезную шпагу.

Верное решение. В сочетании с ночной рубашкой оружие смотрелось весьма комично. Взяв фаворитку за руку, император молча направился прочь по коридору, окружённый уже совершенно иным эскортом. На Мерка он больше не глядел. На помахавшую ему рукой Трикс или Лисси – тем более.

– Отдайте своим гвардейцам приказ вернуться на их посты, – уже без всякой наигранной вежливости велел Мерк, шагая рядом с императором. – Такая возможность у вас, уверен, скоро появится. И пусть капитан вашей гвардии явится в тронный зал, а его подчинённые, те, что сейчас в казармах, там и останутся.

Уже за следующим поворотом навстречу их процессии выскочил гвардейский колдун в компании шестерых рядовых.

– Мага прихватим с собой, – шепнул поддавшийся на ухо Дарину.

– Мэтр, вы пойдёте со мной, – властно распорядился пленный император. – Вы, пятеро, разойдитесь по дворцу и скажите всем, кого встретите, что я приказываю им вернуться на их посты. А ты беги в казармы и скажи капитану Дэлису чтобы вернул всех в их койки.

– Да, ваше величество, – один за другим закивали рядовые и без дальнейших расспросов бросились исполнять приказ.

Колдун поколебался мгновенье, но тоже склонил голову и приблизился к императору. Больше ему ничего и не оставалось. Не погибать же, в самом деле, без единого шанса на успех, если есть возможность сдаться, сохранив при этом свою честь? Его дело исполнять приказы, а император ясно сказал, что делать.

– Надень, – один из чернокнижников протянул гвардейцу негатор магии. Тот послушно застегнул браслет на запястье и его тут же взяли в коробочку двое тёмных. Не факт, что покорность гвардейца поможет ему пережить эту ночь, но пока что Гаспар старался играть в гуманность, зная буйный характер Дарина и не желая доводить