Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

Но в целом, члены нашего сообщества руководствуются самыми разными мотивами. Кому-то, и впрямь, хочется приносить добро, как бы банально это ни звучало, кто-то готов на всё ради научных открытий… Большинство же, само собой, жаждет запретной силы.

– Настолько, что ради неё они позволяют вам распоряжаться своей судьбой. Судя по тому, как тёмные ломанулись воевать с Эль после принятия императрицей так нашумевшего закона, вы держите своих коллег в ежовых рукавицах. Как вам удалось затолкать свободолюбивых чернокнижников в столь жёсткую иерархическую структуру?

– Так же, как это сделала имперская Гильдия магов, или любая другая гильдия в королевствах или султанатах. Мы не оставили им выбора. Подчиняйся или умри. Ну, или попробуй вести научную работу самостоятельно, но кто тогда обеспечит тебя подопытными? Разработает пути отхода на крайний случай, снабдит деньгами? Все тёмные ковены действовали примерно по одному шаблону, их нужно было только объединить.

– Ну хорошо, допустим, вы захватили власть в империи. А что дальше? Кто заставит ваших чернокнижников подчиняться, если, получив амнистию, каждый из них начнёт тянуть в свою сторону? Любому ведь захочется заиметь свой личный алтарь Гаруны.

– После нашей легализации принцип соподчинения никуда не денется. У нас уже разработана система сдержек и противовесов, поощрений и наказаний. На вершине, как всегда, окажутся самые сильные колдуны, и они удержат своих более слабых коллег в узде.

– А где вы возьмете достаточно жертв, чтобы обеспечить их потребности? Куда денете полчища упырей?

– Рабства пока ещё никто не отменял. И войны тоже. Начнётся экспансия, и она на долгие годы обеспечит нас притоком невольников. Когда Акронис будет захвачен весь целиком, ситуация усложнится. Придётся ограничить использование алтарей, избавиться от недовольных такими мерами… Но это вопрос далёкого будущего, и ещё неизвестно, каких высот магическая наука достигнет к тому времени. Наука вообще способна решить массу проблем, особенно, если не ограничивать её рамками морали. Как поддавшийся, вы, полагаю, со мной[U1] согласитесь.

– Планы у вас грандиозные. Но какое место в них отводится богам?

– Богам? – явно удивился Гаспар. – Не думал, что вы религиозны.

– Мой вопрос не имеет никакого отношения к фанатичной вере. Боги существуют, уверен, с этим вы спорить не станете, и порой они охотно вмешиваются в наши дела.

– Далеко не так охотно, как в прежние времена, – взгляд вампира прямо-таки обшаривал лицо Мерка в поисках какой-нибудь зацепки. Ему было неясно, с чего это собеседник вдруг заговорил о высших силах, и его это напрягало. – В своих действиях мы руководствуемся теми данными, что у нас есть, а боги, неважно, светлые или тёмные, не так чтобы торопятся намекнуть нам на свои желания.

– Возможно, вы их намёков просто не замечаете, – подбавил Мерк ещё немного интриги. – Итак, перейдём к делу. Чего вы хотите от меня и что намерены дать мне взамен?

– Для начала, вы получите жизнь Говарда лен Саль. Пока он находится рядом с императором, мы не можем снова взять власть в свои руки. К сожалению, мы отправили слишком много наших коллег на войну с Эль и ещё кое-кого потеряли в ходе недавнего переворота. Часть моих подчинённых уже покинула армию и постепенно стягивается к Эстоларе, однако время работает против нас. Говард тоже не сидит смирно, а собирает вокруг себя всё больше сторонников.

– Вы предлагаете мне возглавить штурм императорского дворца? После такого долго вы у трона не продержитесь, даже если вам удастся захватить Дарина живым. Обычных магов в империи намного больше, чем тёмных, и они не останутся в стороне.

– Штурма не будет, – покачал головой Гаспар. – По крайней мере, в том виде, в каком вы его себе представляете. Мы просто возьмём императора под опеку и обо всём с ним договоримся. Говард, по сути, держит Дарина в заложниках, так что тот не будет сильно расстроен, сменив одну клетку на другую. К тому же архимаг ничего не может ему предложить кроме раскола и смуты, которые неизбежно начнутся, когда он развернёт гонения на моих коллег. А мы можем. Стабильность, помощь в войне… Впрочем, об этом мне стоит говорить не с вами, а с его величеством. От вас требуется лишь ликвидировать Говарда и оставаться при Дарине до тех пор, пока в Эстолару не прибудет достаточно моих подчинённых. О нашем дальнейшем сотрудничестве можно будет побеседовать позже.

– Каким же образом я ликвидирую Говарда, не штурмуя дворец?

– Мы его выманим. Видите ли, чародей, сыгравший решающую роль в похищении его дочери, уцелел в ходе переворота, хотя и находился в столице. Архимаг знает об этом и мечтает с ним расквитаться. Такую наживку он не сможет не проглотить. Мы справились бы и без вашей помощи, но это обернулось бы большими потерями. Опять же, гвардейские маги, стерегущие дворец, так просто не сдались бы, а при виде вашей ауры их воинственность существенно поубавится. Таким образом вы обеспечите мне почти что бескровный доступ к его величеству.

– Звучит достаточно гладко. Правда, насколько я успел узнать Дарина, он не позволит вам долго диктовать ему свои условия.

– У него не останется выбора, – тонко улыбнулся Гаспар. – Его будет некому защитить. А в нашем мире всё подчиняется праву силы.

– Пожалуй, – Мерку надоело сидеть неподвижно, и он сложил пальцы домиком. – Ваш план меня, в целом, устраивает. Когда вы намерены его реализовать?

– В ближайшее время. Всё, что мне требуется, чтобы начать действовать – это ваше согласие, Меркел.

– Вы предоставите мне подробную документацию по созданию разумных вампиров, – начал излагать свои условия тёмный, – а также материалы исследований ваших псиоников. Ещё мне нужен счёт в имперском банке, на который вы положите десять тысяч золотых империалов. Также вы дадите моей спутнице, Лиссандре, возможность работать в любой из ваших лабораторий на её выбор и доступ к алтарю Гаруны. Скорее всего, она захочет на время осесть в Эстоларе, но, если у неё возникнут другие пожелания, вы их исполните. Она опытный некромант и умеет держать язык за зубами. Единственный её недостаток – это некоторая порывистость и эмоциональность. Но, думаю, раз вы сумели наладить работу с сотнями тёмных магов, это для вас проблемой не станет.

– Она весьма талантливая девочка, – кивнул Гаспар. – Об этом свидетельствуют её научные успехи в сегальском ковене. Что ж, ваши условия кажутся мне более, чем приемлемыми. По правде сказать, я даже ожидал