Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Это, кстати, несложно проверить.

— Ешь, — предложил он, протянув яблоко эльфийке.

Та недоверчиво уставилась на него.

Лёха без затей изобразил, как кусает фрукт, и снова протянул девушке. Та нерешительно протянула руку и взяла подарок. Стриж едва заметно нахмурился: что-то маловато энтузиазма для той, что на халяву получила нечто, способное даровать магию.

Он уже решил, что его нагло обманывают, когда эльфийка прикрыла глаза, поднесла яблоко к губам, с наслаждением втянула носом его аромат, а затем впилась зубами. Вид у неё был ошарашено-блаженный, но ела она при этом быстро, почти не жуя, словно опасалась, что Лёха сейчас передумает и отберёт у неё столь восхитительную пищу.

Тот же с интересом наблюдал за подопытной. Никаких видимых эффектов: ни ударившей с небес молнии, ни магической ауры, ни визуального омоложения. То ли иномирные фрукты были окружены пустыми суевериями, то ли у Древних было не очень хорошо со спецэффектами.

— Пусть она покажет магию, — обратился к зачарованно наблюдающему за трапезой переводчику.

Тот отрицательно замотал головой.

— Ньеть сейчьяс. Времья. Бьёльше амьбьросия, бьёльше времья. Учьиться.

Ну да. А когда всё было легко и сразу?

— И сколько нужно времени и амброзии? — без особой надежды уточнил Стриж.

Переводчик лишь пожал плечами. Вопрос явно следовала задать кому-то из ушастых магов, а не одному из дикарей.

Ушастая доела яблоко и облизала пальцы, стараясь не упустить ни капли драгоценного сока. Никакой попытки сохранить семена драгоценного растения Лёха не заметил.

— То, что он рассказывал, — кивок в сторону трупа командира внёс конкретику в вопрос, — правда? Про старые времена, людей, и всё остальное?

— Ньет всё, — мотнул головой переводчик. — Ньизьшие прьедали. И оньи — прьедали.

Он указал рукой в сторону недавнего побоища.

— Оньи убьить сьвои брятья, — продолжил он. — Брьять всьё, меньять брятья ньизьший. Ньизьший не убьивать оньи. Охотьятся мы.

Всё как всегда — каждая сторона считает правой себя.

До носа Стрижа донёсся знакомый запах: в позабытом в пылу схватки котелке кипел местный чай. Точно такой же, как пили здесь люди. Разумеется, с земным чаем этот напиток не имел ничего общего — просто отвар местных трав, сдобренный мёдом. Но Лёха уже успел к нему привыкнуть и даже полюбить.

Под удивлёнными и настороженными взглядами остроухих он снял котелок с треноги, отыскал деревянную чашку и зачерпнул ароматный напиток. Мёд он искать не стал — сойдёт и так.

Подув, Лёха осторожно пригубил обжигающий напиток, прикрыл глаза и выдохнул от наслаждения. Простое и знакомое действие позволило прояснить перегруженный разум и спокойно подумать.

Что он узнал? По сути, местный вариант легенды о падении Древних. Люди считали, что именно эльфы когда-то нарушили сообщение между мирами, отрезав их от благородных богов. Ушастые же древними богами считали себя, а в предательстве обвиняли людей и друг друга.

Что говорят факты?

Факты утверждают, что некогда эльфы были высокоразвитой цивилизацией, после которой осталось немало мощных артефактов, как его крылатый доспех. Таких невежественные люди запросто могли счесть богами.

Эту теорию подтверждал остроухий, активировавший зеркало у кланового артефакта Змей. Он же активировал один из артефактов Древних, устроив взрыв в замке Кречетов. Логично предположить, что ублюдок был из тех, кто сохранил достаточно много знаний и просто воспользовался артефактами своего народа. Куда более логичная версия, чем владение технологиями загадочной третьей силы.

Лёха пригубил ещё немного отвара.

Самое простое объяснение обычно самое правильное. Рядом с клановыми артефактами людей расположены порталы в крепости эльфов. Эльфы вели войны с демонами, выкачивая из них энергию для собственных нужд. Для войн они использовали людей, а значит и обеспечивали как технологиями, так и знаниями.

То, что сейчас среди эльфов так мало магов могло действительно объясняться этими самыми золотыми яблоками. Что если после обрыва связей с родным миром эльфы лишились поставок подходящей им пищи? А местная, хоть и помогает выживать, привела к условным болезням и деградации? Зашлаковала какие-нибудь магические чакры, или подсадила эльфийский аналог поджелудочной, вырабатывающий необходимые для тока магической силы вещества?

Почему нет? Магия магией, а физиологию никто не отменял. Да и не просто так, выходит, у крепости разбили тот сад. В итоге те, кому хватило пищи из родного мира, сохранили силы, а остальные утратили магию.

Но почему они просто не объединились и не засадили этими деревьями весь лес? Наверное потому же, почему люди не объединились в единое государство, не победили болезни, голод и нищету, а поставили планету под дамоклов меч ядерной войны.

Власть, амбиции, эгоизм.

Подняв взгляд, Стриж обнаружил, что эльфы смотрят на него со смесью ужаса и восхищения. Он поначалу не понял, чем вызваны такие эмоции, а потом до него дошло. Остроухие дикари видели, как незнакомец в древней броне, практически в одиночку перебивший полтора десятка вооружённых противников и в буквальном смысле по макушку залитый кровью, спокойно пьёт чай в окружении изуродованных трупов.

— Мьи вьзьять? — осторожно поинтересовалась эльфийка, показывая на оружие налётчиков.

Лёха видел жадные взгляды остроухих, направленные на изделия фабрики Ригана. Их собственного оружия здесь не было: видимо, трофеи налётчики отправили домой вместе с ранеными. Но не было особых сомнений, что поделки дикарей в разы хуже того, что ковали у барона. Судя по броне из шкур демонов, с металлургией в этих лесах не очень.

Хотя, чего это он? Может эти шкуры ещё дадут фору латаным кольчугам покойничков.

— Берите, — расщедрился Стриж. — Но в обмен дайте мне такую одежду.

Он ткнул пальцем в сторону ближайшего ушастого, от чего тот ощутимо вздрогнул.

Выслушав перевод, эльфийка кивнула и отдала короткий приказ. Один из эльфов безропотно снял свой костюм, заменив тот на снятые с трупов вещи, что казались чище остальных.

Трофейную одежду Лёха завернул в кусок затрофееного тут же плаща и сунул в свой чудо-рюкзак. Позже он обязательно найдёт время основательно изучить это чудо туземного кожевенного дела.

Туда же под разочарованными взглядами остроухих отправился и туесок с яблоками.

— Кто знает, когда прибудут низшие, которым вас собирались продать? — спросил он переводчика.

— Ньизшьих ждьять послье ньёчь, дьень и ещьё ньёчь, — ответил тот.

Лёха кивнул. Выходило, что у него в запасе не меньше суток.

Осталось только понять, как тут устроено сообщение с Пауками.

— Как низшие узнают куда и когда плыть? Они бывают тут в какое-то определённое время? Или им как-то сообщают что есть товар?

Остроухий завертел головой в поисках чего-то, потом подошёл к одной из сумок и вытащил нечто, отдалённо напоминающее рыбу. Сходство предавала серебряная вязь, покрывающая, очевидно, артефакт.

— Брьёсать в водья, —