Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Просто и элегантно, — оценил задумку Лёха.

Примитивная, но действенная система связи: создаёшь связанные между собой артефакты и отдаёшь несколько таких туземцам. Когда те готовы торговать — пускают свою «рыбку» в воду и ждут, пока та доплывёт до Пауков. А те, видя условный сигнал, просто движутся по реке в ареал обитания племени и ориентируются по сигнальному огню на берегу.

Интересно, а они только с этими торгуют, или у других племён тоже есть подобные штуковины?

— Её я тоже прихвачу с собой, — решил он, протягивая руку.

Возражать ушастый не стал и просто отдал артефакт.

К трофейному оружию он даже не притронулся: тут не было ничего такого, чего он не получит от Ригана. Да и с его доспехом по убойной силе тут ничто не сравнится.

Ему поверят и на слово.

Всё это Лёха обдумывал, бдительно контролируя действия остроухих. Вряд ли они рискнуть напасть на него после того, что видели совсем недавно, но нет предела человеческой глупости.

Он подозревал, что с эльфийское дела обстоят не лучше.

Но ушастые собирали трофеи, не делая ни единого агрессивного жеста. Вооружившись, они выжидательно уставились на эльфийку.

— Мьи уходьить, — безапелляционно заявила та.

— Идите, — равнодушно кивнул Стриж.

Эльфийка бросила короткую команду и спасённые исчезли среди деревьев, унося с собой трофеи.

Убедившись, что остроухих и след простыл, Лёха вошёл в воду, чтобы отмыть доспехи от засыхающей крови. Вонь уже начинала привлекать местных насекомых. В жарком климате полно всяких паразитов, которые с радостью отложат яйца в свежую рану. И попутно — в глаза или нос. Проверять, способна ли Белочка справится с личинками в слизистой, не хотелось.

Потому, зайдя в воду по щиколотку, Стриж зачерпнул песок и начал очищать доспехи. Заходить глубже не рискнул — чёрт знает, что за фауна водится в местных реках. Может, крокодил или ещё какой речной зверь броню и не прокусит, но утопить может.

Ржавчины Лёха не опасался: броня пережила несколько сотен лет без намёка на коррозию, так что небольшое купание ей не повредит. Ну а доберётся до дома — обслужит уже нормально, проконсультировавшись у специалистов. Хотя какие, нахрен, специалисты? Вымерли, как динозавры, а их потомки даже кольчуги подлатать нормально не могут.

Но всё это потом. Сейчас нужно отмыть броню и решить, что делать дальше: подождать тут Пауков, теряя сутки, или рискнуть и слетать в тот загадочный Поднебесный?

Тратить энергию не хотелось, но раз оттуда пришёл один маг, значит есть и ещё. Вопрос лишь в том, появится ли возможность подобраться к одному из них достаточно близко…

В любом случае, ему нужна маскировка.

Выйдя на берег, Лёха изучил оставшиеся от налётчиков трофеи. Точнее, то, что осталось после ухода их бывших пленников. Эльфы особо не жадничали, взяв всё оружие и только часть припасов. То ли заплечные мешки с продуктами, гамаки и навесы не считались тут чем-то особо ценным, то ли ушастые дикари просто не хотели обременять себя лишним весом.

Из полезного для себя Стриж нашёл только съестные припасы, причём исключительно растительные. Собственно, чему удивляться? Лаура говорила, что эльфы веганы, да и они с Мией успели прочувствовать это на собственных желудках.

Эти нехитрые трофеи пойдут на гарнир к припасённому мясу, разнообразив скудный рацион.

Отличной находкой стало растительное масло. Размешанное с золой, оно превратилось во вполне приличный маскировочный грим, которым Стриж, предварительно перелетев с приметного места, и вымазал броню.

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи, — мрачно пошутил он, оглядывая результат.

Рядом появилась Белочка в костюме известного комиксного борца с преступностью и принялась напевать: «Никто не знал, а он Бэтмэн».

— Похоже, наше слияние ударило по тебе куда сильней, чем по мне, — сочувственно пробормотал Лёха, наблюдая этот паноптикум. — Скажи лучше, не разорвёт нас на куски, если я отведаю местных молодильных яблочек?

Он вытер руки, вытащил один из загадочных эльфийских фруктов и задумчиво уставился на него.

— Вряд ли, — прекратив кривляться ответила демоница. — Если мы правильно поняли, то это твой оптимальный рацион, поддерживающий тело здоровым. Не думаю, что это нам повредит.

Стриж поколебался и убрал яблоко обратно в рюкзак.

— Но и вряд ли поможет, а для диареии у меня слишком много дел. Хочу успеть смотаться до горы и обратно до того, как прибудут Пауки.

— М-м-м, — хищно улыбнулась демоница. — У меня будет обед…

— Может даже с переменой блюд, — зло усмехнулся Стриж, забираясь в ставшую грязно-серой броню.

Взмыв в небо, он взял курс на столовую гору.

Глава 13

К столовой горе, на которой стоял град Поднебесный, Стриж подлетел с запада, где небо темнее. Причём на большой высоте, иначе часовые могли рассмотреть крылатый доспех и поднять тревогу.

Похоже, манёвр удался: в чужака не полетели стрелы или заклинания, не было видно признаков нездорового оживления. Хотя, может Лёха просто не заметил активности противника, заворожённый увиденным.

Там, у себя дома, он не раз читал про сады Семирамиды — одно из чудес античного мира. Теперь ему представилась возможность увидеть местный аналог.

Остроухие превратили в сад полуразрушенную пирамиду-зиккурат, что венчала гору. На уцелевших террасах, ставших аллеями, росли те самые деревья с зелёной древесиной и серебристой корой. На их ветвях красовались уже знакомые «золотые яблоки».

Сколько труда было вложено в этот сад — даже представить страшно. Вряд ли изрядно деградировавшие эльфы создали такое с помощью немногих оставшихся магов. Скорее в дело пошёл старый добрый тяжёлый труд. Возможно даже рабский — не только же для Пауков местные ловят собратьев.

Смущало только отсутствие других построек: только пирамида и сад. А где дома? Где население города? Вряд ли они все уместились внутри руин: насколько мог оценить Стриж — они способны вместить не больше пары сотен жильцов.

Лишь после продолжительного наблюдения он заметил, как из непролазного на первый взгляд кустарника на склоне вылез вооружённый эльф и деловито направился вниз по тропинке. Несколькими минутами позже снизу поднялся другой остроухий и исчез в том же кустарнике.

«Пещеры», — догадался Лёха.

Это объясняло то, что за всё это время он практически не увидел обитателей города. Обжили эльфы естественную сеть пещер, или создали её сами — не ясно, но входы они замаскировали так умело, что Стриж вряд ли отыскал бы их самостоятельно. Да и вообще не заподозрил бы их существование.

Лёха хмыкнул. Поднебесный город оказался подземным. Ирония,